日本プロ野球での圧倒的な実績を引っ提げ、満を持してメジャーリーグの名門・ヤンキースを移籍先に選んだ田中将大。
ヤンキースといえば、古くは伊良部秀輝から黒田博樹、イチローまで、日本のファンにとっても見慣れたピンストライプのユニフォーム。これを「待ってました！」ととるファンもいれば、逆に「別のチームで戦う姿が見たかった」と感じたファンも少なくないかもしれない。
「実はメディア関係者の間では、ヤンキースという名前は少々意外でした。メジャー屈指の金満球団として知られますが、こと日本人に関していえば、２００７年に井川慶（当時阪神）を５年総額２０００万ドルで獲得しながら大失敗に終わった過去があり、今も“最も悲劇的な失敗例”として語り継がれている。イチローや黒田らメジャーで実績のあるベテランならともかく、日本からの“直輸入”には及び腰になっている、という見方が根強かったんです」（スポーツ紙デスク）
田中という投手の評価は、それを覆（くつがえ）すほど高かったということだ。７年総額１億５５００万ドル（約１６１億円）という金額は、もちろん日本人としては過去最高額。現在ヤンキースに在籍する投手のなかでも、左腕エース・サバシアの７年総額１億６１００万ドルに次ぐ２番目の数字だ。
年明けに田中が渡米した際、ジラルディ監督ら首脳陣と面談するなど、根回しも順調に進んでいた。何より、田中は代理人に「どうせならパ・リーグと同じＤＨ制のア・リーグで、伝統のあるチームに」と希望を伝えていたというから、やはりヤンキースは当初から大本命だったのだろう。
ただ、ここまでの大型契約となれば、もし成績が振るわなかったときには全米一厳しいといわれるニューヨークのメディアやファンが黙っていない。メジャー評論家の福島良一氏はこう語る。
「彼を“新人”と思うニューヨークのメディア、ファンは皆無でしょう。当然、開幕から大車輪の活躍……いや、ニューヨークのテレビ局が放映するフロリダでのオープン戦でさえ、年俸に見合ったピッチングを披露しないと、一斉にバッシングを始める可能性もあります。球団創設以来、チームを温かく見守ってきた楽天の優しいファンとの温度差に、彼がどこまで耐えられるかでしょうね」
実力が通用する、しないという次元はすでに超越しており、エースに次ぐ活躍を期待……、いや使命づけられている田中。ヤンキースの開幕戦は４月１日。その右腕でニューヨーカーを黙らせる日まで、あと少しだ。
（取材協力／木場隆仁）
■週刊プレイボーイ６号「マー君は『メジャー』と『ヤンキース』にどこまでアジャストできるか？」より