５０年愛される国民的おやつは、どのように誕生し、どんな進化を続けてきたのか？「やめられない、とまらない」でおなじみの「かっぱえびせん」が、今年で発売５０周年を迎える。
サクサクサクと一本かじると、ついもう一本手が出てしまう。日本人の“国民的おやつ”といっても過言ではない「かっぱえびせん」だが、そもそも“かっぱ”ってなんなのか？
そんな素朴な疑問を“かっぱえびせん博士”と呼ばれているカルビー・スナック事業部の島田光敏氏に聞いた。
「『かっぱあられ』という商品が、かっぱえびせんのもとになったことに由来します。
かっぱあられは１９５５年に作られました。当時は戦後間もなくで、お米がなかなか手に入りませんでした。お米で作るあられやおせんべいは、だから高級品でなかなか食べられなかった。それに比べて小麦粉は、アメリカからたくさん供給されていたのですごく安かった。だから小麦であられを作りました」
あのサクサク感のルーツは、祖先の「かっぱあられ」にあったのだ。
「また、その当時、マンガ家の清水崑（こん）先生の『かっぱ天国』という作品がとても人気でした。カルビーの創業者である松尾孝は、小麦あられに何かアイキャッチ的なものが必要だと思い、清水先生に連絡すると、お互いが被爆した長崎県（清水）と広島県（松尾）の出身ということで意気投合し、かっぱのイラストを描き下ろしてもらったのです。そして、『かっぱあられ』という名前をつけて売り出すことになりました。
その後も『かっぱあられ鶏卵せんべい』や『かっぱあられあまから焼き』などの関連商品を出していき、１９６４年に松尾が子供の頃に大好きだった小エビの天ぷらをイメージした商品を作りました。それが『かっぱえびせん』なのです。かっぱシリーズ最後の商品としてかっぱという名前がついているんです」
「かっぱえびせん」に歴史あり！ 当時の人気漫画をルーツとする親しみやすいネーミングと、毎日食べても飽きないシンプルなおいしさが、愛され続けて５０年の秘密だったのだ。
（取材・文／村上隆保）
■週刊プレイボーイ７号「発売５周年！ かっぱえびせん定番力の秘密」