なぜか、オリックスが強い。……あまりに失礼な言い方だが、多くの野球ファンはそんな印象じゃないだろうか？
「開幕前、ほとんどの評論家はＢクラスを予想。最下位という声も少なくありませんでした。実際には、多くの評論家は宮古島の春季キャンプも半日視察した程度で、取材もまともにしていないんですが（苦笑）。『オリックス＝弱い』という先入観があるんです」（スポーツ紙・オリックス担当記者）
ここまで４１勝２５敗の貯金１６（６月２２日現在）。その理由は、楽天という“お得意さま”をつくっていること（８勝０敗）。１２球団断トツのチーム防御率を誇る投手陣が、先発、リリーフともに整備されていること。もともと小技の利く打者は多かったところに、移籍２年目の糸井、新加入の助っ人ペーニャが中軸として機能し、一気に得点力が上がったこと……などなど。
「一般的に、どれだけ選手の名前、知られていますかね？ エースの金子はともかく、リーグトップの９勝を挙げている西でさえ、２年前にノーヒットノーランを達成したことをどのくらいの人が知っているか。中継ぎの佐藤達なんて、すごい速球を投げるんですが、セ・リーグのファンは知らないでしょ」（前出・オリックス担当記者）
そ、そんなことない……と思います……けど……（自信なし）。
それでも、これだけ勝っているのは決してマグレではない。
「交流戦後のパ・リーグは、オリックスとソフトバンクの２強が優勝を争うことがほぼ確実。ソフトバンクはオフに大量補強しましたが、いまひとつ噛み合っていない。ひとりひとりの貢献度は間違いなくオリックスが上。好調な金子、西の先発二枚看板のどちらかが不調に陥っても、このまま首位を争えるくらいの戦いぶりです」（パ・リーグ某球団スコアラー）
イチローら個性派集団を故・仰木彬（おおぎ・あきら）監督が率いた１９９５年、９６年の連覇以来、１８年ぶりの優勝もいよいよ射程圏内か？
対照的なのが９連敗を喫してしまった広島
対照的なのが、開幕前の下馬評も高く、４月、５月は快調にセ・リーグの首位を走っていた広島だ。ここにきて９連敗を喫するなど、交流戦でまさかの大失速。首位の座も巨人に明け渡してしまった。
「開幕から好調だった投手陣の疲労がピークに達し、中継ぎ陣の柱だった一岡（いちおか）は肩の故障でリタイア。打線でも５月に堂林（どうばやし）が右手を骨折し、助っ人のキラも不調で二軍降格。地元メディア界隈では、『ここまでか……』という声が漏れ始めました」（地元テレビ局関係者）
ただ、今年の広島はファンがとにかくアツい。地元の盛り上がりに加え、広島戦となれば各地の球場にカープ党が押し寄せ、“カープ女子”も大いに注目されている。６月１２日のオールスターのファン投票中間発表では、なんと広島勢６人がトップだった。
ある地元放送局には最近、ファンからこんな投書が届いたという。
〈わがカーブも、連敗して、大敗も多くなりました。しかし、例えば連敗中の６月６日、ソフトバンク戦。スコア２－１０の最終回に、會澤（あいざわ）が意地を見せる本塁打を打ってます。翌日のソフトバンク戦でも、２－１６で岩本が９回に本塁打を打ちました。こんなことは去年まではなかった。こうした意地がある限り、カープは絶対に勝ちます！ 優勝します！〉
アツすぎるファンの期待に、カープは応えることができるか？
「正直、巨人は強いです（苦笑）。広島としては、まずはとにかくエルドレッド、ロサリオという助っ人打者が打ちまくって、疲れ気味の投手陣を助けること。投手陣の復調なくして、夏場の勝負どころは乗り切れませんからね」（前出・スポーツ紙デスク）
オリックス対広島の“新鮮すぎる日本シリーズ”の実現に期待！