男女とも連覇の期待がかかっていたけど、ともに何もインパクトを残せなかったね。
韓国で開催されたアジア大会、なでしこジャパンは決勝で敗れて準優勝。一方、リオデジャネイロ五輪を目指す２１歳以下（Ｕ－２１）のメンバーで臨んだ男子は、メダル獲得どころか準々決勝で敗退という結果に終わった。
なでしこは、率直に言って世代交代に失敗している。今回はベテランの澤、海外組の大儀見（おおぎみ）、熊谷らを招集しなかった。そうしたなかで若手がどれだけアピールできるかがポイントだった。でも結局、厳しい試合で力を発揮できたのは宮間や川澄ら既存の中心選手だけ。組み合わせに恵まれて決勝まで進んだものの、若手からは最後まで気迫が伝わってこなかった。佐々木監督もガッカリしているだろう。
なでしこが女子Ｗ杯で優勝したのは２０１１年。当時のチームは、長い時間をかけてチームづくりをしてきただけあって、本当に高いレベルで完成していた。だからこそ今、世代交代が難しくなっている面はある。佐々木監督もそれを理解しているから、今回に限らずこれまで多くの若手にチャンスを与えてきた。でも、誰も伸びてこない。この状況は厳しいね。せっかく女子サッカーが注目されるようになったのに、このままじゃ以前のような状態に戻るのではないかと心配だよ。
そのなでしこ以上に、情けなかったのが男子だ。グループリーグでイラクに１－３と完敗し、準々決勝でも韓国に０-１と敗れた。韓国戦はスコアだけ見れば接戦だけど、内容的にはもっと点差がついてもおかしくなかった。
２１歳以下のメンバー構成を言い訳にはできない
Ｕ－２１代表といえば、４年後のロシアＷ杯時には２４歳、２５歳。Ａ代表の中心になっていてほしい年齢だ。それだけに、Ａ代表のアギーレ監督にがんがんアピールしてくれることを期待していたんだけど、残念ながらＡ代表で見てみたいと思う選手はひとりも見当たらなかった。
今大会、ライバル国の大半が２１歳以下ではなく、２３歳以下のメンバー構成で臨んでいた。なかでも、韓国は３人のオーバーエイジに海外組を加えるなど力を入れていた。だから、２１歳以下の日本が勝てなかったのも仕方がないという意見もあるようだ。
でも、日本は大会規定を承知の上で２１歳以下のメンバー構成にしたんだよね。だったら、年齢は言い訳にしてはいけない。いくらリオ五輪世代の強化という大義名分があるにしても、あんな戦いしかできずに早々と敗退するくらいなら、２２歳、２３歳の選手、オーバーエイジ３人も交ぜて、本気で優勝を狙ったほうが日本サッカーにとってはるかにプラスだった。
しかも、今回はＪリーグ側に遠慮して、各クラブから原則１選手という制限まであった。結局、日本サッカー協会がアジア大会をナメていたか、最初から勝つ気がなかったか、そのどちらかだったのだろう。それは、Ｕ－２１代表が今年１月のＵ－２２アジア選手権以降、短い合宿を２度行なっただけということからも明らか。どう考えても準備不足だった。
思えば、２０００年シドニー五輪や０４年アテネ五輪のときの五輪代表は、強化試合や海外遠征をもっと頻繁に行なっていた。ビジネス的においしいＡ代表を優先したくなる気持ちはわかるけど、育成年代にもしっかり投資していかなければ日本サッカーの未来は暗いものになってしまうよ。
（構成／渡辺達也）