１９６６年発売時の初代パッケージ。丸い窓があり、ここから麺とスープの小袋が見えるようになっていた屋台を引くおじさんのイラストでおなじみの即席麺「チャルメラ」は、１９６６年の発売開始以来、４８年にわたって愛され続けている。同じく６６年創刊の「週プレ」が、ロングセラーの秘訣を聞いた。
袋を開けたら、小袋に入った別添スープを取り出して、麺を鍋にポトン。この、即席麺では当たり前の仕掛けを初めて商品化したのが、明星食品の「明星ラーメン」だった。発売開始は１９６２年。
「それまでの即席麺はすべて、麺そのものに味つけをした商品だったんです。そんななか、スープを粉末化することによりスープのおいしさを追求した『明星ラーメン』は、すぐにヒット商品となりました」（同社マーケティング部・原弘一さん）
ところが１９６６年１月に、「サッポロ一番しょうゆ味」が登場。一気にシェアを奪われてしまったのだ。
「危機感を抱いた社長の奥井清澄が、開発会議の席で『３ヵ月で新商品を送り出せ！』と号令。そこで開発室のメンバー全員が、上野、神田、浅草を一日３、４軒のペースで食べ歩き。ついには食べきれず、店主に怒鳴られ追い出されたという話も伝わっています」
結果、これだ！と選ばれたのは、当時、千代田区神田小川町に店を構えていた粋香苑（現在は閉店）のラーメン。ポイントは透明感があってコクのあるスープと、細くシコシコした麺だった。
「同店のラーメンをモデルに、チャルメラの開発はスタートしました。麺の原料となる小麦粉は最上級のものを使用。短い開発期間のなか、ホタテのうまみを生かした、開発室も自信のスープを作り上げました」
それでも社長は納得しなかった！
現在のパッケージ。おじさんの変化に注目！ ヒゲをそり、ズボンのつぎはぎが直り、スニーカーを履いている
しかし、社長は納得しない。
「『これがあるからおいしい！』と視覚的に訴え、差別化ポイントになる“プラスα”を、奥井は求めたんです。そこで生まれたのが、別添スープに続く、もうひとつの別添小袋である『木の実（このみ）スパイス』でした。
中身はコショウをベースに、さまざまなスパイスをブレンドしたもの。出来上がったラーメンに“ひと味”加える楽しさを初めて打ち出したアイデアです」
この２種類の別添小袋に加えて、チャルメラが画期的だったのはパッケージのデザインだった。
「チャルメラおじさん、屋台、それに夜景。これがセットです。パッケージにイラストを使った初めての即席麺で、その温かみのあるデザインも評判になりました。実は、発売当初は中央に窓があり、ここから中の麺と別添小袋が見えました。まだまだ“即席麺ってどういうもの？”という不安がある時代に、中に何が入っているかはっきり伝えるための配慮でした」
では、あらためて、ロングセラーとなった秘訣を。
「時代に合わせて麺とスープの改良を進めつつ、あくまでも『ホタテのうまみを生かした、飽きのこない味』を守ってきたことだと思います。週プレさんにはぜひ、今後も男っぽい特集をつくっていただきたいです」
（取材・文／佐口賢作）