このまま育成年代の弱体化が進むようなら、日本サッカーにとってＷ杯は、再び手の届かない舞台になるだろう――。
Ｕ-１９（１９歳以下）日本代表が、Ｕ-１９アジア選手権（ミャンマー）の準々決勝の北朝鮮戦でＰＫ戦の末に敗退。上位４ヵ国に与えられる来年夏のＵ-２０Ｗ杯（ニュージーランド）の出場権を逃した。２年ごとに開催されるＵ-２０Ｗ杯の出場権を日本が逃すのは、これで４大会連続。この事実は重く受け止めなければいけないね。
日本は、Ｕ-２０Ｗ杯に１９９５年から２００７年まで７大会連続で出場（０５年までの大会名はワールドユース）を果たし、そのうち４回はベスト８以上に進出した。特に、９９年のナイジェリア大会は印象深い。小野、稲本、高原、小笠原など“黄金世代”が躍動し、見事に準優勝。世界の舞台でしか得られない貴重な経験を積み、その後、多くの選手がＡ代表の主力となった。
また、９５年大会のヒデ（中田英）や松田、９７年大会の（中村）俊輔、柳沢、さらに一番近いところでは０７年大会の内田など、この世代のチームからは、すぐにでもＡ代表で試してほしいと思うような選手が次々と頭角を現したものだった。
でも、アジア予選敗退が続く最近は、そんなサイクルが途絶えつつある。世界レベルを知ることができずに、ドメスティックなＪリーグだけで経験を積むことになるからだ。成長スピードが遅くなるのは当然だよね。
確かに、今回の北朝鮮戦の敗退はＰＫ戦だから不運な面もある。でも、それを差し引いても、大会を通じて日本のプレーはよくなかった。グループリーグでは初戦の中国戦に敗れ、続く格下ベトナム戦も試合終了間際まで同点という接戦だったのだから。
４試合で４得点を決めたエースの南野にしても、所属クラブ（Ｃ大阪）の低迷の影響があったのか、一本調子でシュートミスが目立った。１１月のＡ代表の試合に彼が招集されるかもしれないという話も出ているけど、僕としては首をかしげざるを得ないね。
最大の原因は日本サッカー協会の体質
この大会の直前には、リオデジャネイロ五輪を目指すＵ-２１代表がアジア大会（韓国）で惨敗し、弟分のＵ-１６代表も５大会ぶりにＵ-１７Ｗ杯の出場権を逃している。
この負の連鎖は決して偶然じゃない。パスをつなぐだけで、引いた相手の守りを崩せない。数少ないチャンスに決めきれない。相手がプレスをかけてくると、途端にバタバタする。どの世代も、同じように苦戦していることからもそれは明らかだ。
では、アジアのライバル国が急なレベルアップを遂げたわけでもないのに、なぜ日本の育成年代は、こんな厳しい状況に陥ってしまったのか。
最大の原因は、日本サッカー協会の責任逃れ体質と、育成年代強化を軽視する姿勢にあるんじゃないかな。
メディアが敗退の責任を追及しないのをいいことに、惨敗しても誰も反省せず、責任を取らない。
そして、ビジネス的においしいＡ代表の興行にばかり力を注ぎ、育成年代への投資を疎（おろそ）かにしている。以前の育成年代のチームは、もっと頻繁に海外遠征や強化試合を行なっていたよね。ところが、最近はさっぱりだ。
再び海外遠征の機会を増やすなど手を打たないと、世界との差は広がるばかり。このままでは、日本サッカーの未来は暗いものになってしまうよ。
（構成／渡辺達也）