今年もこの正月がやってきた！ 箱根駅伝が日本のマラソンをダメにしたーーそんな批判もある。だが、その歴史を振り返ると、数多くの名選手が世界に羽ばたいているのもまた事実である。
■おなじみの解説者が残した“伝説”
第１回箱根駅伝が開催されたのは１９２０年。“日本マラソン界の父”と呼ばれる金栗四三（かなぐり・しそう）らの尽力によって誕生した。
そして、金栗の「世界に通用するマラソン選手をつくりたい。そのためには学生時代からロードで長距離を走る必要がある」という狙いどおり、多くの選手が世界に羽ばたいている。
なかでも強烈な輝きを放ったのは、７０年代後半から８０年代にかけて宗兄弟（茂・猛）らと“日本マラソン黄金期”を築き上げた瀬古利彦だ。
高校時代から頭角を現していた瀬古は、１浪して早稲田大に入学。箱根では４年連続で２区を走り、３年、４年と連続で区間記録を更新している。
大学１年時からマラソンにも取り組み、３レース目となる７８年の福岡国際マラソンで初優勝。４年になった７９年には、４月にボストンマラソンで２位、１２月の福岡国際マラソンでは宗兄弟とのトラック勝負の大接戦を制して、８０年モスクワ五輪代表に選ばれた。
残念ながら、日本選手団のボイコットでモスクワ五輪出場は幻に終わったが、同年の福岡国際マラソンでは、モスクワで五輪連覇を果たしていたワルデマール・チェルピンスキー（東ドイツ）を破って優勝した。
その後、８４年ロサンゼルス、８８年ソウルと２度出場した五輪では入賞を逃したが、マラソン１５戦１０勝という勝負強さは今も語り継がれる伝説だ。
川内は学生時代も雑草の学連選抜
９１年の世界選手権（東京）で日本人初の金メダル獲得という偉業を達成し、９２年バルセロナ五輪で転倒しながら８位に入賞した後に「コケちゃいました」という名言を残した谷口浩美も箱根経由のランナーだ。
日体大時代の谷口は“山下りのスペシャリスト”。２年時から３年連続で６区を走り、いずれも区間賞に輝いている。
アフリカ勢の台頭以降、日本勢は世界の舞台で苦戦しているものの、中央大で活躍した佐藤信之が９９年世界選手権（セビリア）で銅メダル、山梨学院大で活躍した尾方剛が２００５年世界選手権（ヘルシンキ）で銅メダルを獲得している。
現役選手では１２年ロンドン五輪６位入賞、１３年世界選手権（モスクワ）５位入賞の中本健太郎が、拓殖大４年時に７区を走って区間１６位。また、“最強市民ランナー”川内優輝も、学習院大時代に関東学連選抜の一員として６区を２度走り、４年時には区間３位の好走を見せた。
（取材・文／折山淑美）