大物フォルラン（Ｃ大阪）加入の話題で持ちきりだった昨季と比べると、今季のストーブリーグは少し寂しかったけど、いよいよＪリーグの新シーズン開幕が近づいてきた。それに先立ち、まずはアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）がスタートするね。（編集部注:本記事は２月２３日段階のもの）
今季は、Ｊリーグ、ナビスコ杯、天皇杯の三冠を制したＧ大阪をはじめ、浦和、鹿島、柏の４チームが参戦する。日本代表が先日のアジア杯でがっかりする成績（準々決勝敗退）に終わっただけに、Ｊリーグ勢には奮起を期待したいところだ。
とはいえ、ここ数年、Ｊリーグ勢はＡＣＬで大苦戦を強いられている。２０１２年はベスト１６までに全チームが敗退。１３年は柏がベスト４に進出したものの、ほかの３チームはグループリーグ敗退。昨季もベスト１６までに全チームが姿を消した。
０７年に浦和、０８年にＧ大阪が優勝したのも今は昔。今や他国のチームは、日本のチームに対して「強い」というイメージを持っていないはず。それどころか「大したことない」とナメている感もある。
確かに、ＡＣＬは収入面での魅力に乏しいし、厳しい試合日程など勝てないことへの言い訳はたくさんあるだろう。
でも、勝ち上がれば盛り上がるんだ。例えば、０７年の浦和は平日でも埼玉スタジアムに１試合平均４万人以上のサポーターが詰めかけ、決勝は超満員で本当に素晴らしい雰囲気になった。アウェー戦にも数千人単位のサポーターが応援に駆けつけ、現地メディアにも驚きをもって取り上げられた。
Ｇ大阪と浦和の責任は重大
そして、ＡＣＬに優勝すればクラブＷ杯に出られる。これは大きいよ。実際、浦和はＡＣミランと、Ｇ大阪はマンチェスター・ユナイテッドという名門と対戦できた。世界のレベルを体感できたのはもちろん、世界のサッカー関係者に存在を認知され、クラブはもちろん、Ｊリーグ全体の価値や魅力のアップにつながっていたんだから。
ところが、今、日本の各クラブにとっての最高のタイトルはＡＣＬではなく、Ｊリーグになっている。それを変えていかなければいけない。現時点でのＡＣＬには、“お手本”の欧州チャンピオンズリーグのような権威や実利がないのは事実だけど、だったら日本のチームがアジアのリーダーとして先頭に立ち、大会を盛り上げ、大会のステータスを上げる。出場チームの選手、監督、フロントにはそれくらいの意気込みを持って臨んでほしい。
特に、“ビッグクラブ”であるＧ大阪と浦和の責任は重大だね。三冠王者のＧ大阪がＡＣＬで簡単に負けるようなら、ますます他国から「Ｊリーグのレベルはこんなものか」とバカにされる。それを悔しく感じないなら、もう出場権を返上したほうがいい。
メディアもファンも同じ。今は「ＡＣＬで負けても仕方ない」という空気になっているけど、それじゃチームは強くならない。グループリーグ敗退なら監督のクビが危うくなる。そういうプレッシャーをかけるべきだ。
今年のクラブＷ杯は、日本開催の可能性がささやかれている。もし、そうなれば、Ｊリーグのチームが開催国枠で出場することになる。“興行”だからね。でも、そこに価値はあるのか。僕はＡＣＬで優勝し、アジア王者として胸を張って世界と戦う日本のチームを見たい。
（構成／渡辺達也）