モナコＧＰでジェンソン・バトンが８位入賞し待望の今シーズン初ポイントを獲得したマクラーレン・ホンダだが…

Ｆ１今季第６戦、モナコＧＰでジェンソン・バトンが８位入賞。マクラーレン・ホンダが待望の今シーズン初ポイントを獲得！　この勢いに乗って優勝争いの一角へ…と言いたいところだが、まだまだ道のりは遠いというのが現実のようだ。

「家の近所」からモナコＧＰを観戦したという元Ｆ１ドライバーで、週プレＦ１解説委員のタキ・イノウエこと井上隆智穂（たかちほ）氏が、こう手厳しく評する。

「自分は、今年もシャンパン片手にスタート・フィニッシュラインが目の前に見えるバルコニーから観戦しました（汗）。マクラーレン・ホンダはよほどポイントが欲しかったのでしょう。バトンもアロンソもかなりコンサバな走りをしているように見えました。

レース自体も、終盤にトップを独走するメルセデスのルイス・ハミルトンが、チームの信じられない判断ミスで無用なタイヤ交換を行ない、優勝を逃してしまったというドタバタ劇、そのきっかけとなった１７歳の“Ｆ１暴走族”、トロロッソのマックス・フェルスタッペンの“オカマ掘りクラッシュ”（６６周目にロータスのロマン・グロージャンのリアに激突）を除けば、スローペースで退屈なレースでした。バトンの入賞も、あの遅いペースのおかげだと思いますね。

余談ですが、今年初めてＦ１を生で観戦したら、エンジンの排気音が相変わらずひどい音で悲しかったですね。特にひどいのがホンダで、アレは『ブタがいびきをかいているような音？』とでもいうのでしょうか？　それに比べるとメルセデスは『ブタが叫び声を上げているような音』ですかね（汗）。

まあ、寝ているブタと起きているブタ、どちらもブタには違いないわけですが、僕の住むモナコでブタが街中を走り回っているというのは、やはり興ざめですからなんとかしていただきたいですね（汗）」

元Ｆ１ドライバーで、週プレＦ１解説委員のタキ・イノウエこと井上隆智穂（たかちほ）氏

肝心のエンジンの性能は？

…ホンダのエンジン音が本当に「ブタのいびき」に似ているかどうかはともかく（実際に聞いてみるといい音とは言い難いが）、肝心なのは音じゃなくてエンジンの「性能」だ。

新興チームのＢＡＲと組んでエンジンサプライヤーとしてＦ１に参戦し、その後「ホンダＦ１」というワークスチーム体制で戦ったものの、一度としてトップレベルの戦闘力を発揮できずに撤退を強いられた「第３期ホンダＦ１」（２０００年から０８年）と違って、第４期である今回は初年度からマクラーレンというトップチームとのジョイント参戦の形をとっている。

さらに、アロンソとバトンという最高のドライバーズラインアップをそろえて、ホンダ自ら「１年目からメルセデスと対等に戦い、優勝争いに加われる自信がある」と大風呂敷を広げてしまった以上、たとえ「１年目」は無理だとしても、いずれはその目標を実現しないわけにはいかないだろう。

しかし、ボロボロの開幕スタート後も、新井康久Ｆ１プロジェクト総責任者をはじめとしたホンダ関係者は「近い将来、メルセデスと対等に…」「夏頃には表彰台に上がりたい」など、威勢はいいけど根拠のない公式見解を繰り返してばかりだった。

６戦目で初めてのポイント獲得という、現時点での上位陣との差を見る限り、「近い将来」にそれが実現するとは到底考えにくい。

ホンダは、どうせならたとえ地味でもいいから、もっとリアリスティックな目標を示してはどうか？　そのほうが応援するほうも変にガッカリしなくて済むので助かるんだけどなぁ…。

ブリヂストンでＦ１タイヤ開発の責任者を務め、撤退後はフェラーリＦ１の一員として昨シーズンまで活躍した浜島裕英（ひろひで）氏も次のように話す。

「現実的に考えて、今シーズン中にメルセデス、フェラーリ、ウイリアムズに追いつくのは難しいでしょう。まずは、モナコ以外の一般的なサーキットでも８位、９位あたりをコンスタントに狙えるようになる…というのが、今季のマクラーレン・ホンダにとってはひとつの目標じゃないかと思います」

かなり「地味」な目標ではあるが、実際にはそれを実現するのだって簡単じゃないだろう。でも、そういう戦いをコツコツと続けていく以外に勝利への道は開かれないはずだ。バトンはレース後に次のようにも語っていた。

「毎戦進歩しているが、ポイントを取れば、周りにもそれがわかってもらえる。僕らのチームのスタッフは世界一優秀だけど、それでも時間はかかるものだ。この調子で前に進み、もっといい結果が出せるようになりたいね」

マクラーレン・ホンダに念願の初ポイントをもたらしたバトン（左）。苦しい戦いにも不満ひとつ漏らさないのは第３期で苦労したから？

うーん、ドライバーはちゃんとわかってますな。

というワケで、ようやく初ポイントを獲得したマクラーレン・ホンダだが過度の期待は禁物！　モナコでのポイント獲得は決して「まぐれ」でも「偶然」でもないけれど、「優勝争いの一角」なんて、今はまだ夢のまた夢……。マクラーレン・ホンダを応援するなら、新井氏らホンダ関係者の言葉はスルーして、「地味に気長に温かく見守る」という姿勢が正解かも。

ちなみに、その後の第７戦カナダＧＰでは今年二度目のＷリタイアでしたーー。

（取材・文・撮影［タキ・イノウエ］／川喜田　研　撮影／桜井淳雄）