よく「サッカーは何が起こるかわからない」というけど、今回はそれが当てはまらない。心配する必要は何もない。
日本代表がＷ杯アジア２次予選の２連戦、カンボジア戦（９月３日・埼玉）とアフガニスタン戦（８日・中立地のイラン・テヘラン）を迎える。
確かに、このところの日本代表はパッとしない。６月に行なわれた２次予選初戦のシンガポール戦はまさかの引き分け。体格面でも技術面でも明確な差がある相手に、ホームで２３本ものシュートを放ちながら、決め手を欠き、相手ＧＫの頑張りもあって無得点に抑えられた。
国内組だけで臨んだ８月の東アジア杯（中国）でも１勝も挙げられず、史上初の最下位に沈んでいる。それだけに「Ｗ杯予選に簡単な試合はない」と警戒する声が聞こえてくるのも仕方ない。
でも、カンボジア、アフガニスタンの両国には失礼だけど、日本との実力差は歴然としている。
実際、今予選でのカンボジアは、日本が引き分けたシンガポール相手にホームで０－４の大敗。アフガニスタンも初戦のシリア戦で０－６の惨敗を喫している（その後に行なわれた両チームの直接対決ではアフガニスタンが１－０で勝利）。要するに、グループ最弱を争う２チームなんだ。いくら流れが悪いとはいえ、日本が勝てないというのは考えにくい。
アジア勢相手の公式戦で思うような結果を出せていないので、ハリルホジッチ監督は神経質になっているだろう。また、采配や選手起用に対する批判や疑問の声も聞かれるようになった。もし、この２連戦でも勝てなかったら監督更迭は避けられない。でも、やはりその心配はないと思う。極端なことをいえば、今回は監督がベンチにいなくても、選手だけで話し合って戦っても勝てる相手だ。
大差で勝っても浮かれるのは禁物
個人的には、東アジア杯で結果を出せなかった選手たちの奮起を促す意味でも、彼らにもう一度チャンスを与えたい。ただ、余裕のないハリルホジッチ監督はおそらく、２試合とも欧州組の大半をスタメンで起用するはず。岡崎、香川、本田ら攻撃陣はまずまずの状態のようだし、彼らがやってくれるんじゃないかな。
勝つのは当たり前。シンガポールが４－０でカンボジアに勝っているわけだし、今後の得失点差を考えても、２試合ともそれ以上の点差をつけての勝利がノルマになる。そのくらいの気持ちが持てなければＷ杯本大会での勝利など望めないし、予選突破だって難しい。別に傲慢でもなんでもない。スカッと勝って安心させてほしいね。
ただし、５点以上の差をつけて勝っても「日本は強い」「さすが欧州組」と騒いだり、浮かれたりするのは禁物だ。メディアも無理やり持ち上げてはいけない。
昨年１０月、ブラジルと親善試合を行なったことを覚えているかな（０－４で日本が敗戦）。あの試合ではブラジルのエース、ネイマールが４得点を奪ったけど、ブラジルのメディアやファンの反応は「まあ、相手が日本だから」という冷静なものだった。今回は日本がブラジルと同じ立場。誰かがハットトリックをしても、どうということはない。
大事なのは、あくまで１０月のシリア戦（中立地のオマーンで開催）。グループ最大のライバル相手にどんな戦いを見せられるか。そのためにも、この２連戦で勢いをつけたいところだ。
（構成／渡辺達也）