今年は１０代アスリートの活躍が目立った夏だった。中でも注目を集めたひとりが、甲子園で一躍話題となり、野球のＵ－１８Ｗ杯にも出場したオコエ瑠偉（１８歳・関東一）だろう。
ナイジェリア人の父を持つオコエは、遠投１２０ｍの強肩と“センター前ツーベースヒット”を可能にする５０ｍ５秒９６の俊足を持つ、今秋のドラ１有力候補だ。
甲子園では２回戦の高岡商戦でファースト強襲の当たりを二塁打にしてみせるなど、日に日にプロの注目も増し、１０球団ものスカウトが熱視線を送るまでに成長した。
阪神のスカウトが「新庄（剛志）以上。間違いなくドラフト１位」と語れば、某球団スカウトは「あれだけの逸材が、もしプロで活躍できなければ育て方を失敗したコーチ陣の責任」と断言。
さらにＭＬＢブレーブスの大屋博行国際スカウトは「スケールが違う。アルフォンソ・ソリアーノ（元ヤンキース）よりいいのでは」と絶賛した。
高校野球に詳しいスポーツライターの田尻賢誉（まさたか）氏はこう語る。
「ズバ抜けた身体能力を持ち、すでに脚と肩はプロでもトップクラス。実は、一塁まではそれほど速くないんです。しかし、加速してからの二塁、三塁への到達スピードが圧倒的。二塁到達タイムが８秒を切るとプロでも俊足とされますが、オコエは７秒５３。走るだけで甲子園が沸く選手は過去にいなかったでしょう」
ただし、オコエには克服すべき弱点もある。
「インコースがからっきしなので改善が急務です。克服できれば、打っても、守っても、走ってもよしの糸井嘉男（オリックス）タイプの外野手に成長するでしょう。３割、２０本、３０盗塁くらいの成績は残すのでは。
本人にはメジャー志向もありますが、メジャーのスカウトは『日本の野球文化で育ったことが大きなアドバンテージになる可能性がある』と言っていました。抜群の身体能力に細やかな日本野球の繊細さを兼ね備えた、過去にはいなかったタイプのメジャーリーガーが誕生する可能性も十分あります」（田尻氏）
Ｕ－１８では惜しくも優勝を逃したが、その資質はプロのスカウトからもお墨付き。どこの球団に入るにせよ、メジャー行きを焦らず、じっくりとその才能を磨いてほしいものだ。
（取材・文／水野光博）
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