ＭＭＡ（総合格闘技）の試合は４年３ヵ月ぶりとなるが、ブランクは気にならないという桜庭２０００年代の格闘技ブームを牽引（けんいん）した男―それは間違いなく桜庭和志だろう。
日本人格闘家が苦汁を飲まされる中、桜庭は不敗神話をまとっていたグレイシー一族を次々と破り“グレイシーハンター”の異名を取った。その独創的な動きに人々は驚き、「プロレスラーは本当は強いんです」という発言に喝采を送った。
しかし、キャリアを重ねるごとに黒星は増え、１０年、１１年は４連敗。１２年から新日本プロレスのリングに上がっていた桜庭にとって、１２月２９日に「ＲＩＺＩＮ」で行なわれる青木真也戦は４年３ヵ月ぶりのＭＭＡの試合となる。
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―もう一度、ＭＭＡの舞台で闘うと想像していた？
桜庭 練習はずっとしていたので、そう思っていましたよ。プロレスはずっとやっているので、ロープの中に入った感覚も忘れてないし。
―新日本プロレスのリングに上がった当初は、戸惑いもあったように見えましたが。
桜庭 そうですね。ＭＭＡとプロレスの違いは、たとえるなら算数と国語。格闘技は算数のように、人によって解き方は違っても答えはひとつ。プロレスはそうではなく、東京でやったことが大阪では全然受けなかったりするので。でも、最近は楽しくなってきましたよ。
―ＭＭＡは長いブランクがありますけど、心配ない？
桜庭 僕にとっては半年、１年くらいにしか感じていない。去年もメタモリス（寝技の大会）に出ましたし。
―ＰＲＩＤＥ時代を振り返ることはある？
桜庭 僕、昔のことは考えないんで。だから今も練習できてるんだと思います。逆に言うと、ＰＲＩＤＥやＤＲＥＡＭ（０８年～１２年）を過去のものと思ったら練習してないでしょうし。大晦日の思い出を聞かれることも多いけど、寒いので体がなかなか温まらないことくらいですよ。
―ＤＲＥＡＭ以降は敗戦が多く、そのたびに引退や限界を囁（ささや）かれました。今回はそういった意識は？
桜庭 別にないです。勝つ時もあれば負ける時もあるのは当たり前のことなので。引退なんて昔から言われているので、今さら騒がれても響かない。辞める時はスパッと辞めると思いますけど。
―４６歳という年齢に関しては？
桜庭 回復が遅かったり、体力面で気になることはありますけど、経験を生かして練習の質を変えたり、いろいろ新しい技を覚えたりもしているのでいいようにとらえています。
「辞める時はスパッと辞める」
―青木選手との対戦を初めて聞いた時はどう思った？
桜庭 階級違うじゃん！って（＊青木が６５～７０㎏で闘っているのに対して、桜庭は８０㎏台で闘う場合が多い）。キャッチウエイト（双方が合意した体重）でやることになると思うんで、青木君にはぜひ増量してほしい（笑）。
―試合は１Ｒが１０分、２、３Ｒは５分という、桜庭さんが好きな形式になりました。
桜庭 いや、僕は１０分５分の２Ｒがいいです。２０代～３０代の頃ならともかく、もう４０代なので。あ！ 思い切って３Ｒはプロレスルールにしましょうか。５秒以内なら反則もＯＫだから、毒霧を吹こうかな（笑）。
―ハハハ。青木選手と５年前にスパーリングしたそうですが、その時の手応えは？
桜庭 …忘れました。
―桜庭選手が３本、関節技でタップを奪ったそうですが。
桜庭 覚えてないですね。５年も前のことなのでお互い変わってるでしょうし、試合はやってみないとわからないし。
―青木選手への対策は？
桜庭 ネチネチ寝技で絡みつく感じだけど、青木君は普通にキックとかもできるので、あまりイメージを固めないようにしています。
―青木選手は「桜庭選手のことはリスペクトするけど、現実を見せる」と言っている。
桜庭 ああ、でも僕の３６５日を彼が見ているわけではない。逆に僕も青木君の３６５日を知らない。現実は、当日わかることでしょう。
「格闘技は動物の縄張り争いみたいなもの」
―桜庭選手には、プロとして面白い試合をしようという意識が感じられるけど、青木選手はどちらかといえば勝利至上主義というイメージがある。かみ合うと思います？
桜庭 僕だって勝負事なので勝ちたいですよ。勝って、さらにいい試合ができたらベストでしょう。
―例えば、前半を優勢に進めた青木選手が後半、勝ち逃げを狙い膠着（こうちゃく）したら？
桜庭 喋るかもしれない。「これでいいのか？」とか「もうちょい動こうよ～」とか。
―本当ですか！ 過去、対戦相手に話しかけたことは？
桜庭 言おうとしたことはありました。でも、何か喋ると、たぶんレフェリーに注意されますよ。
―最近のＭＭＡは、ポイントを稼いで確実な勝利を目指す傾向がありますけど。
桜庭 僕はあまり好きではない。ポイントっていっても、選手、レフェリー、ジャッジにしかわからないわけで、見ているお客さんには伝わらないじゃないですか。だったら、アマレスのようにタックルで倒したら１点というふうに明示化したほうがいいでしょう。
相手をＫＯするか、一本勝ちするために闘うべきで、ポイント取って勝ち逃げというのは、やるかやられるかのリングに上がる者の考え方じゃないと僕は思う。
―ＵＦＣの影響で世界的にケージが主流になっていますが、ＲＩＺＩＮはリング。リングのほうが好き？
桜庭 ケージは円に近いので、プレッシャーもかけず様子を見るだけで積極的にいかない選手には都合がいい。でも、リングは角があるので追い詰められやすい。そうならないためにどうしても前に出ることになる。本当にやり合うならリングのほうが面白いし、闘いがあると思う。
格闘技って動物の縄張り争いみたいなもの。暗黙のルールの中で闘い、「参った」させて縄張りを取る…僕にとって格闘技はそんな感じです。
■桜庭和志（さくらば・かずし）１９６９年生まれ、秋田県出身。中央大学レスリング部で主将を務め、９３年にＵＷＦインターナショナルでデビュー。ＰＲＩＤＥ時代は“グレイシーハンター”の異名で連戦連勝、ブームを牽引した。その後、ＨＥＲＯ’Ｓ、ＤＲＥＡＭを経て、２０１２年から新日本プロレスに参戦中
■「ＲＩＺＩＮ ＦＩＧＨＴＩＮＧ ＷＯＲＬＤ ＧＲＡＮＤ－ＰＲＩＸ２０１５ さいたま３ＤＡＹＳ」１２月２９日（火）、３１日（木）／さいたまスーパーアリーナ［ＴＶ中継は２９日（火）２１：００～２３：１３、３１日（木）１９：００～２３：４５、フジテレビ系にて］
（取材・文／布施鋼治 撮影／保高幸子）