お正月の風物詩、箱根駅伝ーー。
前回大会で驚異的な走りを見せ、青学大を初優勝に導いた〝山の神〟ばかりが注目を集めているが、将来有望な選手は他にもいる。中でもスタート直前にチェックしておくべき注目株をピックアップ！
箱根駅伝出場経験があり、現在は陸上競技を中心にスポーツライターとして活躍する酒井政人氏が挙げた５人のランナーは…。
●東京マラソンでリオ五輪を狙う逸材
ドラマチックな戦いが興奮と感動を呼ぶ箱根駅伝。前回は青山学院大の神野（かみの）大地に度肝を抜かれた方も多いだろう。５区で〝山の神〟こと元東洋大の柏原竜二（現・富士通）の参考記録を上回る走りを披露。身長１６４㎝の小さな巨人は〝神〟を超え、〝アオガク〟に初優勝をもたらした。
再び山を駆け上る予定の神野（４年）には当然注目だが、２０１６年はオリンピックが開催される特別な年。リオデジャネイロ五輪、その先の２０年東京五輪の日本代表ランナーが今大会から誕生する可能性は高い。箱根から世界へ飛び立つのは誰なのか。〝神野以上に見ておくべき選手〟たちを紹介したい。
まずは、１１月の全日本大学駅伝でダブルエースとして東洋大を初優勝に導いた服部勇馬（ゆうま、４年）と服部弾馬（はずま、３年）。ふたりはタイプの異なる兄弟で、兄はスタミナ、弟はスピードが魅力だ。現在、学生ランナーの中で「最強」といっていい実力とポテンシャルを秘めている。
兄の勇馬は、２年時に熊日３０㎞ロードレースで１時間２８分５２秒の学生記録（日本歴代３位タイ）を樹立。昨年からは東京五輪でのメダル獲得を目指すべく、マラソンの練習も開始している。２０１６年２月には東京マラソンに出場予定で、本気でリオ五輪代表を狙っているのだ。今回の箱根では３年連続の２区が濃厚（前回は区間賞）。過去４人しか達成していない１時間６分台にチャレンジする。
弟の弾馬は、１年時に箱根７区を区間トップで駆け抜けた逸材だ。昨年は伸び悩んだが、今年は持ち味のスピードを磨いて覚醒。９月の日本インカレ５０００ｍでは、ケニア人留学生３人をラストスパートで蹴散らして優勝した。全日本大学駅伝でも、エース区間の２区を歴代３位の好タイムで走破。断トツの区間賞を獲得している。
今回はチームの〝切り札〟として期待されており、酒井俊幸監督が〝勝負ポイント〟と読んだ区間に登場するはず。トラックで世界を目指す、圧倒的なスピードを感じていただきたい。
３年生唯一の青学四天王〝絶対に外さない男〟とは…
全日本覇者・東洋大をしのぐ巨大戦力を抱えるのが、連覇を狙う青学大。原晋（すすむ）監督が「学生史上最強軍団」と自負するチームには、主将の神野、久保田和真（かずま）、小椋（おぐら）裕介という強力な４年生トリオとともに「青学四天王」と呼ばれる３年生の一色恭志（いっしき・ただし）がいる。
前回は２年生ながら花の２区に抜擢（ばってき）され、一時はトップ争いから引き離されたものの、終盤に盛り返して区間３位と好走した。２０１５年は７月のユニバーシアードのハーフマラソンで、先輩の小椋に先着されるも銀メダルを獲得。１０月の出雲駅伝では駒澤大とのアンカー勝負を制し、続く全日本大学駅伝では１区で区間賞を奪った東洋大の服部勇馬とタイム差なしの区間２位と〝絶対に外さない男〟なのだ。
ちなみに、一色と服部兄弟は高校時代のチームメイト。豊川高（愛知）３年時には弟の弾馬とともに全国高校駅伝の優勝も経験している。今回も２区を走ることが有力で、先輩・勇馬との直接対決が優勝争いを左右することになるかもしれない。
現時点ですでに世界に近い位置にいるのは、明治大の横手健（よこて・けん、４年）と中央学院大の潰滝大記（つえたき・ひろのり、４年）だ。
横手は７月に１万ｍで現役日本人学生最速となる２７分５８秒４０をマーク。リオデジャネイロ五輪の参加標準記録を突破した。故障の影響で出雲と全日本の両駅伝は欠場したが復調傾向。順当なら２区での出場が有力視され、チーム躍進のカギを握る。
潰滝は今季の前半戦で「学生最強」と呼ばれるほど、トラック種目で抜群の強さを発揮した。５月の関東インカレ２部では、青学大と駒澤大の選手たちを抑え、５０００ｍと１万ｍの２冠を達成。６月の日本選手権では、３０００ｍ障害で積極果敢なレースで優勝をさらっている。故障明けで挑んだ出雲駅伝も２区でアッサリと区間記録を塗り替えた。最後の箱根ではどんな快走を見せるのか。
この５人の他にも世界を狙える逸材は多い。〝３強〟のひとつである駒大では、キレのあるスパート力を持つ中谷圭佑（なかたに・けいすけ、３年）。東海大の川端千都（かずと、２年）、順天堂大の塩尻和也（１年）も将来が有望な選手たちだ。
過去には、箱根で快走できなくても、１２年ロンドン五輪と１３ 年モスクワ世界陸上のマラソンで連続入賞を果たした中本健太郎（安川電機）のような選手もいる（拓殖大４年時に７区で区間１６ 位）。将来、世界で大活躍するかもしれない〝無印ランナー〟を探すのも、箱根駅伝の楽しみのひとつだ。
●酒井政人（さかい・まさと） １９７７ 年生まれ、愛知県出身。東京農業大１年時の９６年に箱根駅伝１０区に出場。８位（区間１３ 位）で大手町のゴールテープを切った。その後は故障により競技を断念。大学卒業後、陸上競技を主としたスポーツライターとして活躍中
●『週刊プレイボーイ』 １・２号（１２月２１日発売）では、これら注目選手を写真付きで紹介！
（取材・文／酒井政人）