リオ五輪では、「ベストを尽くします」と語るラムちゃんラグビーの次に世界を驚かすのは女子バスケ！ そんな期待をせずにはいられない。
国際試合禁止という苦しい時期を乗り越え、３大会ぶりに五輪出場を果たす日本女子バスケ、躍進するチームを牽引する“ラムちゃん”に初の大舞台への思いを聞いた！
１９３ｃｍの長身、速攻の先頭を走る走力、現役日本人女子で唯一、ダンクシュートができる身体能力を誇る、渡嘉敷来夢（とかしき・らむ）（２４歳）。バスケット選手に必要な才能のすべてを兼ね備え、１００年にひとりの逸材どころか、金輪際（こんりんざい）出現しないかもしれない存在だ。
高さと速さ。そして、もうひとつの武器を彼女は持つ。チーム練習を終え、取材場所に現れた彼女は言った。
「週プレさんってことは、袋とじのグラビアですね？」
とにかく明るい渡嘉敷。その笑顔がチームを牽引（けんいん）する。日本の大エースがリオ五輪への意気込みを熱く語った！
―昨年９月、アジア選手権（五輪予選）を制し、３大会ぶりの五輪出場を決めました。今さらですが、おめでとうございます。
渡嘉敷 ありがとうございます！ 私、ロンドン五輪の最終予選はケガで出られずＴＶ観戦だったんです。負けて泣き崩れるチームメイトを見て、「次は絶対に私が五輪に連れていく」って決めていたんで実現できて嬉しいです。
―昨年、ＷＮＢＡ（アメリカ女子プロリーグ）に挑戦したのも五輪出場の夢を叶（かな）えるためですか？
渡嘉敷 はい。世界のトップレベルの選手が集まるんで、「このリーグでプレーしたら成長できる。日本代表のためにもなるはず」って。
―ただ、日本は２０１４年１１月にＦＩＢＡ（国際バスケットボール連盟）から制裁処分を受け、代表チームが国際大会に参加できない状況が続いていました。不安はありませんでしたか？
渡嘉敷 自分はあまり気にしなかったですね。それこそ、そういった問題は川淵（三郎）さんたち上の方に任せようって。選手がやるべきことはコートでバスケットをすることだけだと思っていたので。その分、上の方たちが頑張って、「制裁が解除されて国際大会でプレーできるようになりました」ってなった時に「はい。準備はできています！」って言えるように、できる限りのことをやっておこうって。
川淵さん、泣かないでください…
―日本バスケットボール協会会長の川淵さんは、どんな印象の方ですか？
渡嘉敷 熱い人だなって。私はアメリカにいたんですが、（昨年８月に）制裁が解除され、日本代表の合宿が始まった時に選手の前で「心配をかけて申し訳なかったね」って涙を流してくれたとチームメイトが教えてくれました。それを聞いて、自分はグワッとこみ上げるものがありましたね。「川淵さん、泣かないでください。五輪に連れていきますから！」って。
―では、実際に経験したＷＮＢＡはどうでしたか？
渡嘉敷 楽しかったって言葉しか出てこないですね。自分より大きい選手、強い選手がいっぱいいて別世界でした。「私、全然ダメじゃん！」って思いましたもん。そうしたら楽しくなっちゃって。
―楽しい？ 日本では常にチームの中心選手でした。自分よりうまい選手たちに囲まれたのは挫折だったのでは？
渡嘉敷 日本のトップはアメリカのスタートラインにすぎないというか。自分のゴールは日本のトップじゃないんで。負けず嫌いですし、挫折どころか「やってやる！」って燃えましたね。「バスケットって簡単には点は取れないんだ」って初めて思えて、むしろ楽しかったです。
―日本とアメリカ、一番の違いはどこでしたか？
渡嘉敷 高さはもちろん、やっぱり当たりの強さですね。ディフェンス中に（リバウンドの）ポジションを取っても、気づけば押し込まれてリングの真下にいて、「（ゴールに）入ったボールしか落ちてこないよ」みたいな（笑）。
―渡米前、「小学生レベル」と話していた英語は？
渡嘉敷 ミーティングで難しいことを言われるとポカーンでしたけど、バスケット用語は聞き取れるので、練習や試合の指示は結構わかったんです。あとは「ＯＫ！」って笑顔で乗り切って。日本でもアメリカでも、バスケットのルールは一緒なんで（笑）。
―その明るさが、チームに溶け込めた要因でしょうか。
渡嘉敷 結構、チームでいじられキャラでしたからね。チームメイトは私が踊れないのを知っているのに「ちょっと踊って！」とか言ってきて。自己流で踊ると「何それ！」って笑ってくれたり。すごくいい人たちばっかりで、本当によくしてくれたので、ホームシックにも全然ならなくて。
むしろ、日本に帰ってきて“シアトルシック”になりましたからね。アジア選手権のためにチームを一時離脱する時も、チームメイトが「このリーグでやっているんだから絶対大丈夫！」って勇気づけてくれました。
ここでやらなきゃ、アメリカで何やってたんだ！
■「本当にメダルも狙えると思う」
―日本代表に合流したのは大会開幕５日前。不安はありませんでしたか？
渡嘉敷 フォーメーションは飛行機の中で覚えましたけど、やっぱり実際に動いてみないとわからない、細かな部分ってありますからね。不安がなかったと言えばウソになりますけど、チームメイトに「好きなようにやってくれたらいいよ。自分らが合わせるから」って言ってもらえて。その言葉にスゴく救われた部分がありましたね。よし、どう動いていいかわからなくなったら自分で攻めようって。
―日本代表のキャプテンであり、所属するＪＸ‐ＥＮＥＯＳのチームメイトでもある吉田亜沙美選手からは何か言われましたか？
渡嘉敷 いえ、特には。もう６年くらい組んでいるんで、言葉を交わさなくてもわかり合えているというか。「今、パスが欲しい」と思った時には、もうパスが飛んできている。やっぱりパスをくれるのはこの人だって信頼感がありましたね。
―ただ、下馬評では中国がアジアＮｏ.１との声も多かったですが。
渡嘉敷 全然負ける気はしなかったですけどね。過去の戦績では中国、韓国に負けているかもしれない。でも、そんなの関係ないですもん。関係あるのは目の前の試合だけなんで。自分たちのほうが強いって言い聞かせていましたし、「自分らならできる。ここでやらなきゃ、おまえはアメリカで何やってたんだ！」って思っていたんで。
―結果、決勝では中国相手に３５点差の圧勝でした。
渡嘉敷 気持ちじゃないですか。中国は地元開催でかなり気合いが入っていましたけど、チームがよりひとつになっていたのが日本だったのかなって。
―２大会連続の大会ＭＶＰもお見事でした。
渡嘉敷 嬉しいですけど、やっぱり勝てたことが一番嬉しかったです。勝った瞬間、ホッとしたというか。気づかないうちに、実は自分にかなりプレッシャーをかけていたんだなって。
本当にメダルも狙える
―大会後、そのまま渡米してチームに再合流。疲労もあったのでは？
渡嘉敷 大丈夫です。ただ、（日本代表の）みんなと一緒にワイワイできなかったのが残念でしたけど。アメリカのチームメイトには「ジャパニーズ・センセーション！」「（アジア大会ＭＶＰの）有名人が戻ってきた！」って冷やかされました（笑）。
―その後、ＷＮＢＡのルーキー・ベスト５に選出。充実のシーズンでしたね。
渡嘉敷 そんな賞があるのは知りませんでしたけど、自信にはなりましたね。
―リオ五輪では、メダルの期待もかかります。
渡嘉敷 みんなには「大きなことを言え」って言われるんですけど、まずはベストを尽くします。それが本当にメダルという形になれば最高ですし、自分たちがやるべきことをできれば、本当にメダルも狙えると思うんで。あえて大きなことは言いませんけど、ベストを尽くします。
―お母さんは、娘の晴れ舞台を見るためにパスポートを取ったそうですね。
渡嘉敷 はい。でも、リオは遠いので、「来なくていいよ」って言っています。
―せっかくの五輪の舞台なのに？
渡嘉敷 自分は東京五輪も出るから、その時に見に来てって。私、２０年に２９歳なんで。
―少なくとも、あと２大会は日本代表を牽引するという宣言ですね。
渡嘉敷 そうですね。「自分がやらなきゃ！」ってことは常に思っているので。自分が日本のバスケを変えなきゃって思ってます。まずはリオで、「チョー気持ちいい！」みたいな名言を残せるように頑張ります！
渡嘉敷来夢（ＴＯＫＡＳＨＩＫＩ ＲＡＭＵ）１９９ １年６月１１日生まれ、埼玉県出身。日本とアメリカのハーフの父を持つクオーター。中学１年でバスケを始め、桜花学園高（愛知）から２０ １０年に名門ジャパンエナジー（現・ＪＸ－ＥＮＥＯＳ）に入団。昨季オフにはＷＮＢＡ（アメリカ女子プロリーグ）のシアトル・ストームでプレーし、ルーキー・ベスト５に選出。昨年９月のアジア選手権ではＭＶＰとベスト５を２大会連続で受賞し、３大会ぶりの五輪切符獲得に貢献した。身長１９３ｃｍ、体重８５ｋｇ
（取材・文／水野光博 撮影／ヤナガワゴーッ！）