アジア杯で負けているＵＡＥにはチャレンジャーとして、リベンジをするつもりでぶつかってほしいと語るセルジオ越後ラクなグループじゃないね。冷静に実力を比べれば、日本は十分突破できると思うし、もちろん突破してほしいと願っている。ただ、ひとつ間違えると厳しくなる。それが率直な感想だ。
９月から始まる２０１８年ロシアＷ杯アジア最終予選の組分けが決まった。日本（ＦＩＦＡランキング５７位）はオーストラリア（同５０位）、サウジアラビア（同６０位）、ＵＡＥ（同６８位）、イラク（同１０５位）、タイ（同１１９位）と同じＢ組に入った。
最終予選はホーム＆アウェー方式で、各組上位２ヵ国が本大会の出場権を獲得。Ｂ組３位のチームはＡ組３位、さらに北中米カリブ海地区４位とプレーオフを戦うことになるけど、おそらくＢ組は日本、オーストラリア、サウジアラビア、ＵＡＥの実質４ヵ国で２枠を争う展開になるだろう。
最大のライバルはやっぱり昨年のアジア杯王者オーストラリア。少し前まで世代交代に苦労していたけど、ここ１、２年でＭＦルオンゴ、ＤＦスミスなど若手が台頭してきた。過去、日本が何度も痛い目に遭わされてきたＦＷケーヒルも健在。このグループでは最もバランスの取れたチームだろう。日本はフィジカルの強いチームを苦手とするだけに脅威だよ。
ＵＡＥは日本がアジア杯準々決勝でＰＫ戦の末に敗れた相手。これまでのＵＡＥは毎年のように監督がころころと代わって、“個人技はあるけど、まとまりのないチーム”という印象が強かった。でも、現在のアリ監督はすでに就任４年目。異例の長期政権だ。それだけ国からも選手からも信頼を得ているのだろう。
また、現在のチームの主力はＵ－２０Ｗ杯、ロンドン五輪などの国際舞台を経験してきた、いわば“ＵＡＥの黄金世代”。年齢的にも２０代半ばでキャリアのピークを迎えつつある。チームとして一番いい時期にきているんじゃないかな。
不気味なのは情報に乏しいサウジアラビア…
そして不気味なのが、情報に乏しいサウジアラビアだ。かつての中東の雄も最近は過去２大会連続でＷ杯出場を逃し、アジア杯でも過去２大会連続でグループリーグ敗退するなどパッとしなかった。ところが、今回の２次予選ではＵＡＥと同じグループに入り、無敗の首位通過を果たしている。
また、昨年８月に就任したオランダ人のファン・マルバイク監督の存在も大きい。１０年南アフリカＷ杯でオランダ代表を率いて準優勝、グループリーグでは日本と対戦して勝利を収めている指揮官だけに何か手を打ってくるはず。中東のなかでも、特に独特の雰囲気に包まれるアウェー戦もいやだね。
試合日程を見ると、ラスト２試合がホームのオーストラリア戦、アウェーのサウジアラビア戦となっている。どちらも簡単な試合にはならないだろうから、そこまでに勝ち点を稼いでグループ首位に立っておきたい。
そのためにも、やっぱりスタートが非常に大切になる。開催地や対戦相手に比較的恵まれている最初の３試合（ホームでのＵＡＥ戦、アウェーでのタイ戦、ホームでのイラク戦）を全部勝って勢いに乗りたいところ。開幕前の現時点でＷ杯に出場できる可能性は５０％。でも、そこで３連勝できれば６０％にも７０％にもアップする。
９月１日の初戦、相手のＵＡＥには昨年のアジア杯で負けている。選手たちにはチャレンジャーとして、リベンジをするつもりでぶつかってほしい。
（構成／渡辺達也）