５月４日にドローンで撮影した阿蘇山の火口。熊本地震発生から半月、硫黄臭がする大量の噴気が激しく立ち上がりエメラルドグリーンの溜まり水が消失…熊本地震が襲った熊本の中央部には阿蘇山がある。外輪山（がいりんざん）を含めると横浜市が全部入るぐらいの広大な山で、その中心となる中岳が地震直後の４月１６日に続き、５月１日にも噴火した。
これらは大噴火の前触れなのか？ 週プレ取材班は急きょ阿蘇に飛び、火口のドローン撮影に成功した。すると火口の中では予想もしなかったことが起きていたのだ。
南九州地方に台風並みの嵐をもたらした低気圧が通過した翌５月４日。阿蘇山中岳（なかだけ）の山頂付近は強風が吹き荒れていた。阿蘇ロープウェイの麓乗り場付近にある気象庁阿蘇山観測所によると、当日の最大瞬間風速は２５．３メートル。
中岳山頂付近ではさらに強い向かい風が取材班を襲い、ドローンどころか人も前に進めないほどだった。それでも可能な限り火口に迫り、風が弱まる一瞬を狙って上空からの撮影に成功した。
立ち上がる噴煙が切れる瞬間の火口内部を映し出したカメラモニター映像を見たカメラマンの吉留直人氏が「あーっ！」と声を上げる。阿蘇山の代名詞ともいえる火口に溜まったエメラルドグリーンの溜まり水が消え、黒い溶岩で覆われた山肌が直に見えていたからだ。
「昨年、セスナから火口を見た時は、水は確かにありました。完全に蒸発してしまったのは噴火活動と関係があるのかもしれません…」（吉留氏）
数年前に撮影した際には確かにそこに存在していた火口湖（上）。しかし、熊本地震後に噴火した３日後（５月４日）にドローンで撮影してみると、火口湖は跡形もなく消失。活発な噴気が上がり、周辺には強い硫黄臭が立ち込めていた（下）
専門家も阿蘇の異変を口にする。
防災科学技術研究所は、中岳の西側深さ約６キロにあるとされるマグマ溜まりが地震で西側に５０センチほど引き伸ばされ変形している可能性があることを解析。国土地理院は地盤が最大３０センチ沈んでいることを明らかにした。
気象庁が４月２２日に行った調査では、火山ガスの放出量が前回調査（４月５日）の２倍にあたる２４００トンと多い状態だったこともわかっている。
もともと中岳火口は活発な活動を続け、昭和以降だけで見ても噴火に巻き込まれて２１人が亡くなっている。昨年９月には２千メートルの噴煙と噴石が上がり、噴火警戒がレベル３（入山規制）に上昇したばかりだ（現在はレベル２）。取材班が訪れた時も、熊本地震後に２度噴火した第一火口からは断続的に大量の噴煙が上がり、火山ガスの強烈な匂いが漂っていた。
地震の後に火山が噴火したケースは世界中で見られている。東日本大震災の後には阿蘇山で地震活動が一時的に増加したことを考えれば、今回は直下で起きた地震。いつ大噴火を起こしてもおかしくない。
さらに取材を進めると、阿蘇山だけでなく九州に連なる火山のあちこちで大噴火の兆候が…。鹿児島湾での深海魚出現など異常な現象の詳細リポートは発売中の『週刊プレイボーイ』２１号にてお読みください！
★『週刊プレイボーイ』２１号（５月９日発売）「いよいよ迫る九州大噴火の恐怖」より
（取材・文・撮影／桐島瞬 撮影／吉留直人、村田猛）