オリンピック初出場となる長迫吉拓と世界を一緒に戦ってきたＢＭＸ連日、メダル獲得の報道や期待選手の動向が流されるリオ五輪。
しかし、ほとんど注目されないにも関わらず、金メダル獲得を目標に掲げるオリンピアンがいる。それがＢＭＸ競技に出場する長迫吉拓（ながさこ・よしたく・２２歳）だ。
ＢＭＸとは自転車競技のひとつで、バイクのモトクロスレースと同じようにジャンプ台やコーナーが用意された４００ｍ程のダートコースを走るもの。最高時速は６０ｋｍにもなるという。トリック（技）を決めたりするフリースタイルのエクストリームスポーツとは別モノだ。
長迫がＢＭＸと出会ったのは４歳の時だ。父親が脱サラし、バラ園の経営を始めるにあたって、引っ越した目の前にＢＭＸのコースがあった。
「『忙しいから遊んでこい』みたいな感じで行かされて、ホームセンターで売ってるようなキャラクター自転車でやってましたね。平日なんかは誰もいなかったんですけど、ただただ楽しかったです」
ＢＭＸに夢中になった少年はわずか９歳で年齢別日本代表に選ばれる。まさにエリート街道を進むかのように思われたが…。
「２００４年に世界選手権に行った時に『もう行きたくないな。俺はそこじゃないな』って思ったんですよ。全然勝てなくて、どうせ決勝残れないし恥ずかしかったんですよね」
それからは国内大会には出るものの、中学時代は１度も勝てなかった。
「僕の年齢の中にふたり、ライバルがいて、僕はいつも３位か４位だったんです、ずっと。勝った記憶がない。僕自身もその頃は絶対勝つって感じではなく、レースや周りのＢＭＸ仲間と会うのが楽しいのでやっていました」
勝ち負けではなく、ただの趣味。しかし、０８年を機に意識は変化する。
「北京オリンピックでＢＭＸが正式種目になって、それを見たというのと、その年の世界選手権で１０人以上の日本人（年齢別クラス含む）が決勝に残ったんですよ。そのひとりがライバルとして、いつも僕の前を走っていた吉村樹希敢（じゅきあ）だったんです。僕は予選落ちしたんですけど、それがめっちゃ悔しくて、来年は１６歳でジュニアの最後の年だからやってやろうと思ったんです」
世界で奮闘するライバルに触発され、「勝つ」という意識に。そして翌０９年の世界選手権で念願の決勝進出。結果を出したことで「頑張ればいけるんじゃないか」と自信もついてきた。
オリンピック選考中に“手術”という決断
そんな中、１０年にユースオリンピックへ出場したことで、さらにオリンピックに対する意欲は強くなった。ケガにより、ロンドンオリンピックの出場権は逃したものの「この４年は計画を１００％立てて、すぐに活動していかなきゃいけない」と本格的にスイスの「ワールドサイクリングセンター」を拠点とすることに。１５人程度のトップ選手のみが入れる世界唯一のＢＭＸ訓練施設だ。
しかし、そこで資金難という壁が立ちはだかった。バイトで遠征代を稼ぎつつ、親からも援助を受けていたが、バラ園の経営難により、その援助が切れたのだ。「親にはそれまで支えてくれて、本当に感謝しています。本当に家族があってこその今があります」という長迫は、本格的にスポンサー探しを始めた。
「１７歳くらいだったので何もわからず、企画書やプロフィール資料を作るにも周りの大人に聞いて、いろいろと工夫したり。４００社くらいお願いしたんですが、門前払いだったり、話を聞いてくれてもＢＭＸという競技も知らないので、その説明からしなきゃいけないんですよ。正直、僕があたったところで見つかったところはないです。本当に苦しい時期でした」
同級生は高校に通い青春を送る中、週６でバイトをしながら、右も左もわからず営業回り――その成果も出ない。結局、知り合いから知り合いへツテを辿（たど）りスポンサーを獲得できたが、自身のブログでも「２０１１－２０１３年の生活は、今考えるだけでもしたくない。」と振り返っている。
ともかく資金も集まり、活動拠点もスイスに移し、１４年は結果を出していたものの、その後、肩の脱臼を５度繰り返すという苦闘も。さらに１５年１月には２度の脱臼、ついに手術に踏み切ることに。当然、オリンピックの選考期間中だ。
「それまで見えていなかったベースの部分をリハビリで鍛え直せたので、今となってみれば、良かったのかもと思います」と長迫は思い返すが、世界のライバルたちに入院していることを気付かれないよう、撮り溜めたスイスの写真をＳＮＳにＵＰしたり、「１日でも早く治したい焦り」もあったという。
こうした苦境を経験して今年、念願だったオリンピック出場を決めた長迫が「メダルは自信あります」と断言する。世界ランク３８位、過去最高成績は２０１３年の世界選手権７位入賞という経歴で、しかもオリンピック初出場…なぜそんな自信が持てるのか？
「過去のオリンピックを見てると、緊張でガチガチになって『そこでこけた？』みたいなミスが目立つんですよ。あとは気負いすぎて駆け引きする時に引けず、接触も多い。その点、僕はひとつの大会だと捉えていて、いつも戦っている選手なので、普通に戦えると思うんですよね。特にめっちゃ意気込みが強いわけでもなく普通の状態です。なので、自分は強いと思う」
オリンピックに賭ける理由とは
オリンピックだからといって、特別なものだと思っていないという長迫。それでもその舞台に、そしてメダルにこだわっているのは、自身もスポンサー集めで痛感したようにＢＭＸがマイナー競技だからだ。
「オリンピックが一番、人が見てくれる。世界選手権優勝するより、オリンピック出場のほうが世間的に騒がれるんですよ。実際、自分の周りでもすごい盛り上がりで見てもらえる機会が多いんですよね。それでメダルを取れば、メディアに乗り、このスポーツが広がって、資金だったりとかも集まりやすくなったりと認知度の面で重要なものになってくる」
ヨーロッパでは人気のＢＭＸも日本での認知度はほぼ皆無。見たことがある人も少ないはずだ。それを一気に覆すチャンスだという自覚…。そこで、最後にＢＭＸの魅力について聞いた。
「８人が一斉にスタートするんですけど、そのスタートのビリビリ感というか緊張が伝わってくると思うんですよね。その中を時速６０ｋｍくらいのスピードでジャンプだったりとかコーナリングの駆け引きがあるので、そういう点は見ていて楽しいと思います」
リオオリンピックでは日本時間の１８日午前２時３４分（現地１７日深夜２６時３４分）より男子のＢＭＸ競技が始まる予定だ。何度も厳しい経験をしながらも１７年間、ＢＭＸを愛して、それだけに生きてきた長迫の雄姿を見てほしい。
（取材・文／鯨井隆正 撮影／下城英悟）
