ロシアＷ杯アジア最終予選が開幕。若手の突き上げが乏しい現状に、ハリルホジッチ監督も頭を悩ませているはずと語るセルジオ越後いよいよ２０１８年ロシアＷ杯のアジア最終予選が開幕。日本はホームでＵＡＥとの初戦（９月１日・埼玉）を迎える。
日本の入ったＢ組にはオーストラリア、サウジアラビア、ＵＡＥ、イラク、タイがいて、６チーム中の上位２チームがＷ杯出場権を獲得し、３位のチームがプレーオフに回る。
客観的に見れば、オーストラリアと日本の“２強”が有力だけど、タイを除いた他チームとの差はそれほど大きくないと思う。特に情報の少ないサウジ、イラクは不気味だね。
アジア予選なんて突破して当たり前と思っている人も多いかもしれないけど、決してラクなグループじゃない。だから、今回もホームでしっかりと勝ち点３を重ねていくことが大事。Ｗ杯予選を勝ち抜くための“鉄則”だ。
その意味でも、初戦のＵＡＥ戦は重要だ。初戦の緊張感はもちろん、昨年１月のアジア杯準々決勝でＰＫ戦の末に敗れ、今度は負けられないというプレッシャーも加わる。引いて守る相手をどう崩すのかという継続的な課題もある。続くアウェーのタイ戦（９月６日）、ホームのイラク戦（１０月６日）と３連勝して、勢いに乗った状態でオーストラリアとのアウェー戦（１０月１１日）に臨めれば最高なんだけど、果たしてどうなるかな。
世間はいまだリオ五輪の余韻に浸っていて、現時点では最終予選への注目度は低い。サッカー関係者としては残念だけど、それも仕方のないことだろう。日本はオリンピック人気の高い国で、今回はたくさんメダルを獲った。４年後には東京五輪も控えている。サッカーもメダルを獲得していれば、最高の盛り上がりのなかでＵＡＥ戦を迎えられたはず。
でも、現実はグループリーグ敗退という成績で大会を終え、まったく話題にならなかった。Ａ代表でのプレーを見たいと思わせるような選手も出てこなかった。
今のところ期待を持てそうなのは…
こうした若手が伸びてこない状況には、ハリルホジッチ監督も頭が痛いはず。誰が監督だろうと、今回も２０１０年南アフリカＷ杯を戦った本田、長友、長谷部など“いつものメンバー”を起用せざるをえないと思う。でも、彼らも年齢が上がり、上積みも少なくなってきた。さすがにマンネリ。相手にも研究し尽くされている。リーグ開幕戦で出番のなかった本田など、所属クラブでパッとしない選手も多い。
そんななか、今のところ期待を持てそうなのは、新天地セビージャで上々のスタートを切った清武かな。これまでは故障などもあり、代表では控えの一番手といった感じだったけど、今の調子で活躍を続ければ、スタメンに近づくのはもちろん、ほかの選手にも刺激を与えられる。
あとは海外再挑戦の宇佐美、アーセナルからのレンタルでシュトゥットガルトでプレーする浅野、ケガからの完全復活を目指す武藤、五輪代表の主力だった遠藤、大島、Ｊリーグで好調の川崎を牽引（けんいん）する小林など、奮起してほしい選手はたくさんいるんだけど、現状ではアピールが全然足りていないね。
いずれにしても、これから１年間続く最終予選の間に新しい選手が出てこなければ、たとえＷ杯本大会に出場できても、多くは期待できない。惨敗したブラジルＷ杯の二の舞いだろう。
この閉塞（へいそく）的な状況をどう打ち破るのか。日本サッカーは重い宿題を背負って最終予選を戦うことになる。
（構成／渡辺達也）