１ステージ制に戻すことは大賛成だと語るセルジオ越後氏Ｊリーグが、昨季から導入した「２ステージ制」＋「チャンピオンシップ（ＣＳ）」を今季限りとし、来季から「１ステージ制」に戻すことを検討しているようだ。背景には、海外企業と１０年間で約２１００億円の放映権契約を結び、大幅な収入増が確実になったことがある。
率直に言って大賛成だね。Ｊリーグは観客動員とスポンサー収入の増加を狙って２００４年以来となる２ステージ制を復活させたわけだけど、それは大きな問題を抱えていた。
まず、各ステージの王者と年間勝ち点上位３位までの最大５チームがトーナメント形式のＣＳを戦うという優勝決定方式がわかりにくかった。この先、何年か続けても、コアなファン以外には浸透しないだろう。
また、年間勝ち点１位のチームが「年間王者」とならないことに、どうしても不自然さがつきまとう。昨季は年間勝ち点１位の広島がＣＳを勝ったから丸く収まったけど、もし違う結果になっていたら、世間はどう受け止めただろうか。世界を見渡せば、２ステージ制を採用しているリーグもある。でも、欧州の主要リーグなど大半は１ステージ制を採用している。つまり、１ステージ制が“世界基準”なんだ。
そして、一番大きな問題は、ＣＳの実施により試合数が増え、ただでさえゆとりのない年間スケジュールがさらに過密になっていること。選手の負担が増えるのはもちろん、世代別も含めた日本代表チームにマイナスの影響が出ている。
例えば、惨敗したリオ五輪代表の強化がそう。このチームはなかなか強化試合や合宿を組めなかった。組めたとしても、クラブ側が選手を出すのを渋り、招集に制限がかかることが何度もあった。Ａ代表も同じ。昨年の南米選手権に招待されながら、「Ｊリーグもあって日程的に厳しい」という理由で辞退したこともあった。
Ｊリーグ創設の理念を思い出さなければいけない
だから、ＣＳ絡みの契約が残っているスポンサーやＴＶ局に違約金を払うことになっても、１ステージ制に戻すことに異論はない。
ただし、単にリーグの制度を元に戻して終わりというのではダメ。これを機にあらためてＪリーグ創設の理念を思い出さなければいけない。Ｊリーグの出発点は「日本代表を強くするため」だった。ところが、最近はリーグも各クラブもその意識が希薄になっているように見えるからだ。
チーム数が増えすぎたことで、大味な試合が増え、タイトな日程になり、メディアへの露出も減った。結果として、リーグ全体のレベルが下がっている。挙句の果てに、選手を代表に送り出すことを渋るクラブまで出てきた。これでは日本代表は強くならないよ。
現在、ロシアＷ杯アジア最終予選を戦っている日本代表チームを見てほしい。本田や岡崎などこれまで代表の中心だった海外組の選手が所属クラブで十分な出場機会を得られず、その影響が代表にも出ている。本来であれば、こんなときこそＪリーグで活躍している国内組の選手の出番なのに、過密日程でコンディション面のアドバンテージはあまりなく、ハリルホジッチ監督には「Ｊリーグはレベルが低い」とダメ出しをされている。
そんな現状だからこそ、日本サッカー協会とともに、どうすればＪリーグが日本代表を強くできるのか、という課題に再びきちんと向き合う必要があると思うんだけど、果たして、Ｊリーグ側はどこまで考えているのかな。
（構成／渡辺達也）