１９９８年のＷＢＣ世界フライ級王座獲得を皮切りに、６階級制覇を果たしたパッキャオ。復帰戦に勝利し、新たな伝説への一歩を踏み出せるか６階級制覇の実績を持つマニー・パッキャオ（フィリピン）が１１月５日（日本時間１１月６日）、米国ネバダ州ラスベガスで、ジェシー・バルガス（アメリカ）の持つＷＢＯ世界ウェルター級王座に挑戦する。
今年４月の試合を最後に一度は引退したパッキャオは、わずか７ヵ月で現役復帰することになった。
昨年５月に行なわれた５階級制覇、４７戦無敗のフロイド・メイウェザー・ジュニア（アメリカ）との試合は「世紀の一戦」として注目され、リングサイド席には約７００万円もの値がついた。約１万６５００枚のチケットは、発売開始後わずか１５分で完売。その幸運をつかんだ観客たちが熱戦に酔いしれた。
結果は判定で敗れたものの、約１４４億円とも伝えられた報酬を獲得。今年４月の再起戦後に引退すると、１ヵ月後にはフィリピンの上院議員選挙に出馬して当選した。リング内外で話題に事欠かないパッキャオだが、今度は戦線復帰によってさらなる注目を集めている。
年齢を２歳上に偽って１６歳でプロデビューしてから２１年。６６戦５８勝（３８ＫＯ）６敗２分けの戦績を残してきたフィリピンの英雄も、今年１２月には３８歳になる。今回の復帰に関してパッキャオは「ボクシングは私のパッション（情熱）であり仕事。政治家としてだけでなく、ボクサーとしてもフィリピンの人々の役に立てることを証明したい」と話している。
復帰戦が決まった際、パッキャオは「早朝にロードワークとジムワークをこなし、議員活動には支障が出ないようにする」とフィリピン国民に約束。試合もプロモーターに希望を伝え、議会が閉会した１１月に組んでもらったという経緯がある。６年前から下院議員との“二足のわらじ”を履いてきた経験があり、公私の線引きには慣れているようだ。来年も２試合を計画しているだけに、絶対に負けられない一戦といえる。
経験値で勝るパッキャオ有利は不動
主役はパッキャオだが、今回は挑戦者という立場で試合に臨むことになる。迎え撃つバルガスは２８戦２７勝（１０ＫＯ）１敗の戦績を残している２７歳。「ＲＵＴＨＬＥＳＳ（無慈悲）」というニックネームを持つ、身長１７８ｃｍ、リーチ１８０ｃｍの大型ボクサーで、体格ではパッキャオ（身長１６６ｃｍ、リーチ１７０ｃｍ）を大きく上回る。左ジャブを突いて右ストレートにつなげる正攻法の選手で、右のタイミングと破壊力には定評がある。
ＷＢＯの王座を獲得した今年３月の試合では、２度のダウンを奪ってＴＫＯ勝ちを収め、評価を急上昇させた。百戦錬磨のスーパースターとの対戦にも「誰もが尊敬するパッキャオに勝って実力を証明する」と臆した様子はない。
経験値で大きく勝るパッキャオ有利は不動といえる。サウスポースタイルから鋭く踏み込んで左ストレートをバルガスのアゴに叩き込めることができれば、２００９年以来１１試合も遠ざかっていたＫＯ勝ちも見えてくる。過去にバルガスと同じような体格のトップ選手３人に圧勝していることも心強い。試合に備えてバルガスに似た長身の選手とフィリピンでスパーリングを重ねており、調整は順調と伝えられる。
「戦う上院議員」がどんなリング・パフォーマンスを見せるのか、要注目だ。
（取材・文／原 功 写真／アフロ）
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