ロシアＷ杯アジア最終予選で特に不気味なのは、最終節のサウジ戦と語るセルジオ越後氏１ステージ制に戻るＪリーグをはじめ、日本が５大会ぶりに出場するＵ－２０Ｗ杯（５月・韓国）、２大会ぶりに出場するＵ－１７Ｗ杯（１０月・インド）と今年もビッグイベントが控えているけど、一番の注目といえば、もちろんロシアＷ杯アジア最終予選だね。
昨年９月に開幕した最終予選、日本は初戦のＵＡＥ戦を逆転負けで落とすと、その後は綱渡りの戦いを続けた。１０月のイラク戦は後半アディショナルタイムのゴールで劇的な勝利。
続くオーストラリア戦も引いて守ってなんとかドローに持ち込んだものの、前半戦ラストの一戦、グループ首位のサウジアラビア戦を前にして、負ければいよいよＷ杯出場が難しくなるというところまで追い込まれた。
でも、そこで選手たちが見せた、気持ちのこもったプレーは素晴らしかったね。また、負ければ解任濃厚という窮地に追い込まれたハリルホジッチ監督も決断を下した。本田、香川、岡崎ら“不動のメンバー”をベンチに置き、彼らよりもコンディションのいい選手をスタメンに起用した。
どんなに実績や経験があっても、クラブで試合に出ていない選手が代表の試合で活躍できるはずがない。そんな“常識”がようやく共有された。一時はどうなるかとヒヤヒヤしたけど、いい形で最終予選の前半戦を終えられた。
とはいえ、最終予選はまだ半分が終わっただけ。グループＢは勝ち点１差のなかに日本、サウジ、オーストラリア、ＵＡＥの４チームがひしめく大混戦。しかも日本は中東勢のＵＡＥ、イラク、サウジとのアウェー戦を残している。予断を許さない状況だ。
特に不気味なのは、最終節のサウジ戦（９月５日）。ここまでもつれると精神的に追い込まれるし、酷暑による体力面の不安もある。だから、次節以降も確実に勝ち点３を積み重ね、最終節を前にしてＷ杯出場決定となるグループ２位以内を決められればベスト。
そのためにも重要なのが次節のＵＡＥ戦（３月２３日）だ。初戦で敗れた相手にきっちりリベンジできれば勢いに乗れる。勝ち点３はノルマだ。でも、逆に負けてしまえば、再び崖っぷちに立たされる。ハリルホジッチ監督が解任されてもなんの不思議はない。
カギを握るのは、やっぱり選手のコンディション
カギを握るのは、やっぱり選手のコンディション。国内組は２月末にＪリーグが開幕しているので問題ない。一方、欧州組は相変わらず試合に出られていない選手が多いし、３月の段階でどうなっているのか予想がつかない。そこはもう選手個々の奮起に期待するしかないね。もちろん、出場機会を求めて冬の移籍市場で新天地に行くのもアリだ。
そして、ハリルホジッチ監督が前回のサウジ戦同様、コンディションのいい選手を優先して起用できるか。欧州組、国内組関係なく、試合に出場していて勢いのある選手を積極的に起用したいところだ。
新年早々、縁起の悪いことは考えたくないけど、もしＷ杯出場を逃したら、日本サッカー界が受けるダメージは計り知れない。
幸運なことに、日本は１９９８年のフランス大会からＷ杯には５大会連続出場を果たしている。でも、その裏返しで、ファンもメディアも日本サッカー協会も長い間、予選敗退という厳しい状況を経験していない。そのままズルズルといってしまいそうで怖いんだ。だからこそ、なんとしても今回も最終予選を突破し、ロシア行きを決めてほしいね。
（構成／渡辺達也）