往路、復路ともに１位で３連覇を達成した青山学院大第９３回箱根駅伝は、３区でトップに立ってから一度も首位を譲らなかった青山学院大が総合力の高さを見せつけて優勝。大会前にケガ人が出て、体調不良者が続出しながらも３連覇を達成した。
青学大はエースの一色恭志を含め、今回走った４人の４年生が卒業するが、田村和希と下田裕太（ともに３年）の２本柱に加え、山下りのスペシャリストである小野田勇次（２年）を有し、今回１区４位の梶谷瑠哉（２年）や４区２位の森田歩希（２年）、５区８位の貞永隆佑（３年）他、１区に起用予定だった鈴木塁人（１年）もいる。
さらに４月からは５０００ｍで２０１６年高校日本人ランキング２位の吉田圭太（世羅高）と１０位の神林勇太（九州学院高）の加入が決まっており、選手層の厚さはさらに頭ひとつ抜け出ることになる。新シーズンも優位は動かないだろう。
そんな青学大だが、箱根４連覇達成に不安要素がないわけではない。それは今回体調不良で不安を見せた田村や、これまで２回の箱根で復路の８区しか走っていない下田が一色クラスのエースに成長できるかどうかだ。
５区の距離が短縮された今回、山登りでの大逆転劇がなかったように、各校の力が接近した中では、序盤の２区をキッチリ走れる絶対的なエースの存在が不可欠だ。また１区や３区、４区を準エースが走り、前半で主導権を握ることが総合優勝への重要な条件になってくる。
その点を考えると、エースの服部弾馬や主力の口町亮、桜岡駿が卒業する東洋大（今回２位）、武田凜太郎、平和真、鈴木洋平、井戸浩貴の主軸４人がごっそり抜ける早稲田大（３位）も戦力ダウンとなり、主力級の底上げが打倒・青学大への最大のテーマといえる。
また９位だった駒澤大もエースの中谷圭介と大塚祥平、西山雄介ら主力が抜け、飛び抜けた力を持つのは工藤有生（３年）だけになるため、こちらもエースの育成が大きな課題だ。
そんな中、青学大の４連覇を阻止できるエースがいる筆頭校は山梨学院大（今回１７位）だろう。右くるぶし故障のため、今回は２区で区間８位と力を出せなかったドミニク・ニャイロ（２年）は、ハーフマラソンで日本歴代４位に相当する１時間００分５０秒で走るなど、飛び抜けた力を持っている。今年は１万ｍで２７分５６秒４７の自己記録をさらに更新する可能性が高い。さらに、上田健太と市谷龍太郎（ともに３年）も他校のエースクラスと遜色のない力を持つだけに往路で突っ走る可能性を持っている。
新時代を築いた青学大を倒すのは？！
さらに、今回の箱根２区で日本人エースに名乗りを上げた鈴木健吾（３年）がいる神奈川大（５位）も１区で山藤篤司（２年）が区間５位になる勝負強さを見せ、２区終了時１位に貢献。このふたりが力を付けてくれば、復路６区で区間４位の鈴木祐希（３年）、８区で区間２位と好走した大塚倭（３年）もいるので期待が持てる。
他にも１年生で３区を走った越川堅太や登録メンバーに入った宗直輝と安藤駿がおり、今回の箱根はケガでメンバー入りしなかったが３０００ｍ障害でＵ－２０世界選手権に出場した荻野大成もいる。スピードを持つ彼らが順調に育って往路と復路をカバーできるようになれば、エースの鈴木と山藤の力を生かす戦いもでき、優勝争いに加わってくるはずだ。
１年生を１区と２区、４区、５区、６区に起用した東海大は、今回は１０位に終わったが、彼らが経験を積んだことで次回は台風の目となる可能性も出てきた。中でもハーフマラソンで１時間０２分０３秒（Ｕ－２０歴代２位）を出している鬼塚翔太は、１区５キロ手前での東洋大・服部弾馬の仕掛けにもすぐに反応する積極性を見せ、最後の競り合いでも１秒差の２位で中継する勝負強さを見せた。
１年生では６区の中島怜利が区間８位になり、下りの適性の片鱗も見せている。２区を走ったエースの関颯人はＵ－２０世界選手権１万ｍ９位の実績を持ち、４区を走ったハーフマラソンＵ－２０歴代５位の松尾淳之介ら素質のある選手が揃っている。８区５位の春日千速や９区５位の川端千都（ともに３年）が残り、４月には昨年１２月の全国高校駅伝１区で区間１位になった名取燎太（佐久長聖高）と２位の塩沢稀夕（伊賀白鳳高）が入学。今後３年間は常に優勝候補と目される充実した戦力を保持しそうな勢いだ。
新時代を築いた青学大を一体どこが倒すのか。２０１７年はまた新たな勢力図での戦いに期待が持てそうだ。
（取材・文／折山淑美 写真／アフロスポーツ）