Ｗ杯最終予選で敗退危機の日本代表がハリルホジッチを解任、あの名監督が就任？

Ｗ杯最終予選で日本代表は無事に勝ち上がれるのか？

２０１７年も注目のイベントが目白押し、そこで様々な競技の結果を大予想。願えば叶う…はず、スポーツのビッグな初夢をシミュレーション！　サッカーでは日本代表はＷ杯最終予選でまさかの展開に？

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■苦戦続きの日本代表。Ｗ杯出場権獲得のための切り札は？

日本のほかオーストラリア、サウジアラビア、ＵＡＥのだんごレースが続くロシアＷ杯アジア最終予選Ｂ組。３月に再開すると、日本はアウェーでＵＡＥに引き分け、再び暗雲が漂い始めた。続くタイに勝利したものの、６月、アウェーでイラクにもまさかの引き分け。２試合を残して４位に転落、絶体絶命の危機に立たされた。

事ここに及んで日本サッカー協会は荒療治に出る。イラク戦後、ハリルホジッチを解任。７月、引退状態だったオランダ人、ヒディンクの監督就任が発表された。

「Ｗ杯に行けるかどうかは五分五分」という慎重な新監督のコメントにイライラしながら迎えた８月のオーストラリア戦。日本は本田圭佑をボランチに据えるなど新しい布陣で臨んだが、惜しくもドロー。しかし翌週のアウェー、サウジ戦は選手交代が当たり後半に逆転。なんとか３位に入って望みをつないだ。

波乱はＡ組でも起きていた。６月の時点で首位に立っていた韓国が、８月のウズベキスタン戦、９月のイラン戦に連敗。３位で予選を終えることになったのだ。ヒディンクといえば２００２年Ｗ杯で韓国を４位に押し上げた国民的英雄。日本の監督に就任したのは、韓国が２位以内に入るのは間違いないとふんでいたからで、まさかのプレーオフ対決に本人も困惑。韓国内では「裏切り者！」と罵声（ばせい）が飛んだ。

１０月に行なわれたプレーオフでは、韓国を熟知するヒディンクマジックが炸裂。ホーム、アウェーともに日本が勝利を収めることになった。アジア５位として駒を進めた１１月の大陸間プレーオフでも勢いにのって北中米４位のホンジュラスを撃破。涙のＷ杯出場を決めたのだった。

※編集部注：この記事はあくまでも予想です。

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サッカーライターの杉山茂樹は語る。

「今回、日本がプレーオフに回ることは十分あり得るし、Ｂ組４位に転落した時点で監督交代の可能性は高いと思います。８月以降は日程が立て込むので、交代の最後のチャンスは６月のイラク戦後になるでしょう。

緊急事態に追い込まれた日本を立て直す監督には、能力があることはもちろん、誰にも文句を言わせない実績と名前のある人物が必要です。『本田、おまえはここをやれ』『はい』というような迫力です。それによってチームに新風が吹き込まれ、勢いがつく。ヒディンクの場合、劣勢を戦術で跳ね返すこともできます。プレーオフのような一発勝負ではその能力はいかんなく発揮されるはずです」