的確な外国人補強をした鹿島は“ブレない”チームだと語るセルジオ越後氏Ｊリーグ各クラブが続々と始動している。ストーブリーグでは中村俊輔が磐田に、大久保がＦＣ東京に移籍するなど、例年以上に活発な動きがあったけど、なかでも僕が注目したのは鹿島だ。
昨季はＪリーグと天皇杯の２冠を達成。クラブＷ杯でも決勝に進出し、レアル・マドリードを苦しめた彼らは、実に的確な外国人補強をした。
まず神戸からＦＷペドロ・ジュニオールを獲得。日本のサッカーに慣れていて、昨季も１１得点。即戦力だ。
そして中盤には、新潟からリーグ屈指のボランチであるレオ・シルバを獲得。豊富な運動量で相手のボールを奪い取るだけでなく、攻撃面でも力を発揮する。彼の加入は本当に大きいよ。鹿島のボランチといえば、クラブＷ杯のレアル戦で２得点を決めた柴崎ばかりクローズアップされるけど、レオ・シルバ、ベテランの小笠原、日本代表の永木と実力者がズラリとそろった。仮に柴崎が欧州移籍しても痛手にはならないだろう。
Ｊリーグで実績のあるふたりに加えて、さらに前線にはブラジル代表歴（１試合出場）のある２３歳のＦＷレアンドロも加わった。どこまで活躍するかは未知数だけど、面白いチャレンジだと思う。ＦＷも２列目もこなせるらしいので、前線に激しいレギュラー争いをもたらすかに注目したいね。
この３人のブラジル人の獲得を見てあらためて感じたのは、鹿島は“ブレない”チームだということ。
Ｊリーグ開幕当初から外国人選手はブラジル路線を継続していて（アジア枠を除く）、監督も日本人以外はすべてブラジル人。やっているサッカーも４バックをベースにした、１点を守り切る手堅いサッカー。Ｊリーグにはフロントや指揮官が代わるたびに強化方針や目指すサッカーがガラリと変わるクラブが多いなか、鹿島は成績に多少の浮き沈みがあっても変えなかった。
今年は真のチャンピオンにふさわしいチームになる
そんなチームカラーについて、よくジーコの功績が語られるけど、いまだに彼がもたらしたプロ意識は受け継がれていると思う。日本的に言えば体育会っぽいというか、規律が取れている。金髪や茶髪の見た目がチャラチャラした選手は少なく、インタビューの受け答えもしっかりしている。ベテラン、今のチームなら小笠原がにらみを利かせ、コーチなどスタッフにもＯＢが多いので、そういう雰囲気をつくり出せているんだと思う。
鹿島は大きな街のクラブじゃない。首都圏のクラブに比べて集客やスポンサー獲得などのハンデはある。でも、かつての黄金時代を支えた本田（泰人）さんや秋田（豊）さん（いずれも元日本代表）は「東京まで遠いし、遊ぶ場所が少ないからサッカーに集中できる」「一年中合宿をやっているようなもの」と言っていた。
以前、若手選手の家に妹が遊びに来たときには、地元住民からクラブに「若い女性が部屋に入っていくのを見た」と連絡が入ったこともあるそうだ。また、生活費も安上がり。同じ年俸でも首都圏のクラブよりもはるかに貯金できる。そうした地方ならではの環境を生かして、継続したチームづくりをしているんだ。
昨季は２冠を達成したとはいえ、決して＂横綱相撲＂じゃなかった。でも、今年は真のチャンピオンにふさわしいチームになるんじゃないかと予感させる。Ｊリーグ連覇を目指すのはもちろん、ぜひアジアチャンピオンズリーグでも結果を残してほしいね。
（構成／渡辺達也）