小久保裕紀監督率いる侍ジャパン。王座奪還なるか！？いよいよ開幕が約１週間後に迫った第４回ＷＢＣ。二刀流の怪物・大谷とメジャー組の投手たちを欠く日本は、総力戦で「最善の戦い方」をするしかない。ふたりの“優勝コーチ”による兵法指南！！
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２大会ぶりの世界王座奪還を目指す、小久保裕紀監督率いる侍ジャパン。メジャー組の投手たちの不参加、大谷翔平（日本ハム）の出場辞退などネガティブな話題が先行したが、ここまできたらもうやるしかない。優勝はどうすれば見えてくるだろうか？
そこで、過去のＷＢＣ日本代表でコーチを務め、見事に優勝した経験を持つ武田一浩氏、緒方耕一氏に投打両面にわたり侍ジャパンが勝つためのポイント、および絶対に注意すべき“落とし穴”をチェックしてもらった。
まずは投手部門。２００６年の第１回大会での経験を踏まえ、武田氏は勝負のポイントをこう言い切る。
「はっきり言ってしまえば、先発は抑えてくれないとどうしようもないし、崩れたら負けも同然。国際大会は簡単にはひっくり返せないですからね。だから、逆に言えばベンチの采配がより勝敗に直結するのはリリーフ。それも継投のタイミングです」
武田氏が特に強調するのは、投手の「タイプ」をベンチが考慮することの重要性だ。
「最もやってはいけないのが、普段は先発の投手に、いきなり走者を置いた場面でリリーフさせること。僕は先発もリリーフも両方経験したからよくわかりますが、これは不慣れだと失敗する確率が非常に高いんです。走者を置いた場面では、リリーフ専門の投手を送るーーこれが鉄則中の鉄則。先発タイプをリリーフで使う場合は、必ず走者のいないイニングの頭から投げさせてあげるべきです」
また、先発投手をリリーフで投入した後、２イニング以上投げさせる“回またぎ”も要注意だ。典型的なのが、１５年秋の「プレミア１２」でリリーフ登板し、２イニング目に打たれた則本昂大（楽天）のケースだという。
「彼は球威があるし、投げっぷりもいいから一見、リリーフもやれそうですよね。でも、ああいう気合いで投げるタイプは、慣れないリリーフで投げると１イニング抑えたところで気が抜けてしまいがちです。これは投手の特性の問題ですから、適材適所で使うべしということです」
今大会のカギを握る投手とは！？
ヤクルト・秋吉はＷＢＣ球への対応もバッチリ。セットアッパーも抑えもいけるサイドハンドは貴重な働きをしてくれそうだ
それを踏まえ、今大会のカギを握る投手は誰だろうか？
武田氏が迷わず名前を挙げたのは、牧田和久（西武）だ。海外でもレアなアンダースローで、前回大会経験者でもあり、そしてロングリリーフもこなせる右腕に対し、小久保監督も「困ったときは牧田」と信頼を寄せている。
「これは個人的な意見ですが、国際大会では抑えを固定できたほうがいい。２００６年の第１回大会では、合宿に入る前から大塚晶則（当時レンジャーズ）を抑えに決めていたので非常に楽でした。先発が５回投げるとすれば、あとは６回、７回、８回を残りの投手全員で抑えればいいわけですからね。今回も、牧田を抑えにして必勝パターンを明確にしてしまう手もあると思います」
パ・リーグ某球団のスコアラーも、初対戦で牧田を攻略する難しさをこう語る。
「牧田の良さは、地面すれすれの位置からボールが浮き上がってくること。そして、フォームが非常に素早いにもかかわらず、意外にボールが『来ない』。最遅では８０キロ前後のカーブもあるので、打者にしてみれば待てずにスイングを狂わされてしまうんです」
また、同じリリーフでは秋吉亮（ヤクルト）も非常に調子がいい。自主トレからずっとＷＢＣ使用球で練習をしており、今では「ＮＰＢ公式球のほうが違和感がある」というほどボールになじんでいるという。ＷＢＣ球ではスライダーがより曲がるようになった、とも語っている。
秋吉、牧田のふたりで勝ちパターンを形成できれば、継投策はかなり楽になるはずだ。
◆この続き、緒方耕一氏による分析は発売中の『週刊プレイボーイ』１１号「優勝コーチが直伝する『侍の兵法』」にてお読みいただけます！
（取材・文／木村公一 写真／小池義弘）