今季の目標は「ＳＵＰＥＲ ＧＴでは早く１勝し、チームにタイトルをもたらすこと。あとはル・マン２４時間レースで今年こそ勝つことです！」と語る中嶋一貴選手２０１７年の「ＳＵＰＥＲ ＧＴ」の大きな話題のひとつが、中嶋一貴選手の３年ぶりの復帰だ。
ブランク期間中は世界耐久選手権（ＷＥＣ）に参戦。昨年の第３戦「ル・マン２４時間レース」での劇的な幕切れは記憶に新しい。レース残り３分の時点までトップを快走し、ル・マン初制覇まであと一歩のところまで迫ったが、マシントラブルで惜しくも優勝を逃したのだ。
今シーズン、雪辱を誓うＷＥＣ、スーパーフォーミュラ（ＳＦ）、ＳＵＰＥＲ ＧＴの３つのレースに参戦する中嶋選手は、かつてＦ１で活躍した経験もある日本を代表するドライバー。まさに、国内外のトップレースを知り尽くす中嶋選手が語る、ＳＵＰＥＲ ＧＴの魅力とは？
■ぶっちぎりに世界で一番速い
ＳＵＰＥＲ ＧＴはいろんな意味で世界屈指のレースだと思います。例えば、一昨年のゴールデンウイークに開催された富士は９万人以上の観客を動員していて、グランドスタンドの密度はル・マン２４時間レースやＦ１のモナコＧＰ、アメリカのインディ５００などのビッグレースに匹敵するんじゃないかと。
しかもＳＵＰＥＲ ＧＴは富士だけでなく、岡山、オートポリス（大分）、ＳＵＧＯ（宮城）と、多くのレース会場で満員御礼状態。毎戦、あれだけのお客さんが入るレースは世界を見渡してもなかなかありません。
クルマの面でもＳＵＰＥＲ ＧＴはものスゴい。レースは、市販車をベースに改造したツーリングカーと呼ばれるマシンで行ないます。数あるツーリングカーレースの中で、ＳＵＰＥＲ ＧＴのマシンはぶっちぎりに世界で一番速いですし、ドライバーや競技のレベルも世界トップレベル。ＳＵＰＥＲ ＧＴは紛れもなく「世界最速かつ、最高峰のツーリングカーレース」だといえるのです。
ドライバーとして言わせてもらえば、ＳＵＰＥＲ ＧＴのマシンの速さは異常です（笑）。例えば、ＳＦの鈴鹿サーキットでのベストタイムは１分３６秒９９６ですが、ＳＵＰＥＲ ＧＴは１分４７秒４５６です。でもクルマの重さは、ＳＦは６６０ｋｇと軽く、ＳＵＰＥＲ ＧＴは１ｔ以上もあるのです。
それにプラスして、レースではウエイトが搭載されます。ＳＵＰＥＲ ＧＴは車重が倍近くあるのに、たったの１０秒ほどのタイム差しかありません。僕らの感覚からすると、本当にありえない速さで走ってます（笑）。もちろん乗りがいがありますし、面白いんですけど。
マシンがこれだけ速いのは、レクサス、ニッサン、ホンダの３メーカーがプライドをかけて開発競争をしていることに加え、タイヤの要素も大きい。現在、Ｆ１をはじめ、ほとんどのレースはタイヤがワンメイクですが、ＳＵＰＥＲＧＴでは４メーカーが開発にしのぎを削っています。
当然、各メーカーはライバルの性能を上回ろうとがんばりますから、速さとライフ（耐久性）のギリギリのところを攻めていきます。それぞれのタイヤ特性やマシンとの相性によって、白熱したバトルやドラマが生まれるのです。
２０１４年のＳＵＰＥＲ ＧＴで先頭を走る中嶋選手のマシン（上）。昨年のＳＦマシン（下）。ＳＵＰＥＲ ＧＴと国内最高峰のＳＦで使用されるエンジンは基本的に一緒で、２リッターの直４ターボ。最大出力は５５０馬力以上を発生させるという
毎戦、レースクイーンが２００人から３００人も…
もちろん、レース当日のコンディションによって今日はＡのメーカーが強くて、Ｂのメーカーは全然ダメということもあります。また、時にはレースが始まったときはＡのメーカーが良かったけど、コンディションが変わって終盤になると、Ｂのメーカーが強いということもあって、本当に最後まで展開が読めない。
さらに、ＧＴ５００とＧＴ３００という性能差のあるマシンが一緒に走っていることもスリリングなレース展開に拍車をかけています。速度域の違うクルマが混走し、クラスごとの順位を争うことで、ぶつかったり、前をふさがれてタイムロスして抜かれたり、予期せぬことが起こりやすい。
また、ウエイトハンデがあるので、毎レース、前後を走るマシンも違う。ドライバーとしては、かなりストレスがたまりますけど（笑）、お客さんには楽しんでもらえるんじゃないかと思います。
僕はこれまで世界各地の様々なレースで走ってきましたが、ＳＵＰＥＲ ＧＴのスゴさはレースのレベルの高さだけではありません。それ以外の楽しみも充実していることだと思います。
例えば、選手とファンの距離は、どのスポーツよりも近いと思います。レース期間中に、サーキット内でドライバーがトークショーやサイン会をするだけでなく、ファンはパスの種類によってはスタート直前のグリッドまで来て、ドライバーやマシンに接することができます。
また、男目線でいえば、毎戦、レースクイーンが２００人から３００人もいます（笑）。その中から芸能界に…という方もいらっしゃいますので、成長を見守るのも楽しいのではないかと。
ほかにも、レース会場は九州から東北まで全国いろんな所にあるので、例えば旅行で温泉に入って、地元の料理を食べるついでにレースを見に行く、なんてコースもオススメですね。
Ｆ１みたいに敷居は高くありません（笑）。ＳＵＰＥＲＧＴは、コスパの面でも間違いなく世界最高峰なんじゃないですかね！
（取材・文／川原田 剛 撮影／村上宗一郎［中島氏］）
●中嶋一貴（なかじま・かずき）１９８５年生まれ。今季は古巣のトムスに復帰し、Ｊ・ロシターとコンビを組む。父は日本人初のフルタイムＦ１ドライバーの中嶋悟氏
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２０１７ ＳＵＰＥＲ ＧＴ 第１戦 岡山国際サーキット【予選】４月８日 ＬＩＶＥ配信 【決勝】４月９日 ＬＩＶＥ配信