現地時間３月２１日。日本代表の背番号１６のユニフォームの上着を着た野茂と、８９歳となったトミー・ラソーダ

１９９５年、野茂英雄は海を渡りメジャーリーガーとなってドジャースタジアムのマウンドに立った。

２２年後、今度はＷＢＣ準決勝の始球式のために同マウンドに立つ。恩師のトミー・ラソーダ元監督から受け取ったボールを本塁に背を向ける“トルネード”と呼ばれた独特のフォームから投げ込む。

ボールは大きく外れるもスタンドからはレジェンドの共演に、この日一番と言っていいほどの大きな拍手と歓声が送られた。

その瞬間を「鳥肌モンやった！」と語るのが、野茂と近鉄時代のチームメイトであり、ＮＯＭＯベースボールクラブの理事でもある金村義明氏だ。

「改めて偉大なパイオニアだったんだなと。普段は一緒に酒を飲み、カラオケしてるんですが、始球式の瞬間は別人のように見えました（笑）。

ストライクが入らなかった！？　そんなことは、どーでもいいんです。本人もそんなことより、終始、ラソーダさんの体調を気遣っていましたね。そんな男です」

野茂と、かつて野茂のことを「年の離れた息子」と呼んだアメリカの父は互いの腰に手を回し、ゆっくりゆっくりとダッグアウトに引き揚げていった。

（写真／ＡＰ／アフロ）