勝たなければいけないという使命感を持って、とことん勝利にこだわってほしいと語るセルジオ越後氏東京五輪世代にとって、五輪前にある最も大きな舞台で、最も大事な大会だ。
５月２０日に韓国で開幕するＵ－２０（２０歳以下）Ｗ杯の組み合わせが決定。５大会ぶりに出場する日本は、南アフリカ、イタリア、ウルグアイと同じＤ組に入った。ウルグアイは今年２月のＵ－２０南米選手権を制し、イタリアも昨年のＵ－１９欧州選手権で２位という強豪。厳しいグループという印象だ。
でも、グループリーグ突破が不可能かといえば、決してそんなことはない。各組３位となった６チームのうち成績上位の４チームは決勝トーナメントに進めるので、南ア（アフリカ４位）に勝てばチャンスはある。もちろん、３位といわず、ウルグアイ、イタリアのいずれかに勝って２位以内での通過を目指してほしいし、そうなれば最高だ。
２０歳以下とはいえ、日本のメンバーのほとんどはプロ。プロである以上、負けてもドンマイじゃなく、勝たなければいけないという使命感を持って、とことん勝利にこだわってほしい。大舞台で勝ち進むことによって得られる経験、自信は計り知れないし、何よりこの世代の成長もしくは停滞は、Ａ代表の強化に直結する。日本は２００７年のカナダ大会を最後にＵ－２０Ｗ杯への出場を逃し続けてきたわけだけど、それは今のＡ代表にもマイナスの影響を与えていると思う。
矛盾することを言うようだけど、サッカー界における２０歳は、育成年代であって育成年代ではないんだ。世界を見渡せば、同世代ですでに欧州のトップリーグで主力として活躍している選手は大勢いる。例えば、ＡＣミランのＧＫドンナルンマは１８歳。マンチェスター・ユナイテッドのＦＷラッシュフォードは１９歳。ふたりともＡ代表デビューを果たしている。日本でも以前は小野、香川、内田など１０代でＡ代表に招集される選手がコンスタントに現れていた。
そうした選手たちに少しでも近づくためにも、この大会は絶好のチャンス。実際、南米の選手などは、この大会でアピールして欧州のクラブに移籍しようとギラギラしているよね。
選手たちには最大の野心を持って大会に臨んでほしい
日本のこの世代は、Ｊリーグの試合に出場している選手が少しずつ増えているけど、一般層に顔や名前を広く知られている選手はまだいない。だから、スポーツ紙などもそうした選手たちの記事では“売れない”と判断し、“飛び級”の１５歳、久保（建英［たけふさ］、ＦＣ東京Ｕ－１８）君ばかり取り上げている。
でも、Ｕ－２０Ｗ杯という大舞台でアピールできれば、メディアも大きく取り上げるし、“東京五輪の期待の星”となり、選手としての価値は一気に高まる。自分のチームに戻ってからのチャンスも増える。
１９９９年のワールドユース・ナイジェリア大会で準優勝した“黄金世代”は、最初から期待の大きかった世代だったけど、大会開幕当初はそこまで盛り上がっていたわけじゃなかった。現地まで取材に行った報道陣も数えるほどしかいなかった。それが決勝まで勝ち上がることで、日本中の注目を集めるまでに至った。その後の彼らの活躍はあらためて言うまでもないよね。
Ｕ－２０Ｗ杯での活躍次第では、世間に名前を覚えてもらうのはもちろん、ひょっとするとＷ杯最終予選を戦うＡ代表からもお呼びがかかるかもしれない。こんなに“おいしい”機会はめったにないんだから、選手たちには最大の野心を持って大会に臨んでほしい。
（構成／渡辺達也）