現役最後の試合を終え、イチローと抱擁を交わすジーター。マーリンズの新オーナー就任を目前に、元同僚との契約を含めた手腕に注目が集まるニューヨーク・ヤンキースの、いや、メジャーリーグ（ＭＬＢ）の象徴的な存在だったデレク・ジーターを含む投資家グループがマイアミ・マーリンズを買収ーー。
４月下旬に伝えられたニュースは地元紙のトップで報道されるほど話題を呼んだ。まだ決定ではないが、買収成立の可能性は高いだろう。
ジーターはヤンキース一筋で２０１４年までプレーし、通算３４６５安打を放った名遊撃手。１９９０年代後半からヤンキースを５度の世界一に導くなど“黄金時代”を築いた。モデル張りのルックスで、松井秀喜、イチロー、黒田博樹、田中将大らの同僚だったことから、日本でもおなじみの存在になっている。
そんなＭＬＢが誇る“キャプテン”が、６月に４３歳を迎える今年からついにオーナー業に乗り出すことになったのだ。
現役生活２０年の年俸だけで約２億６５００万ドル（約３００億円）を稼いだジーターだが、落札額は約１３億ドル（約１４４３億円）とあって、ひとりでオーナーになるわけではない。
投資家グループのリーダーはアメリカの前々大統領の弟で、元フロリダ州知事のジェブ・ブッシュ。そのほか、金融大手モルガン・スタンレーで投資運用部門の責任者を務めたグレゴリー・フレミングなど、少なくとも５人からなるグループが買収に参画したと伝えられている。そんな大物ぞろいのなかでも、シンボルとなるのがジーターであることは間違いない。
マーリンズは『フォーブス』が発表した球団の資産価値では全３０チーム中２５位。９７年と０３年に世界一になった経験はあるものの、チーム創設からの２４年で１８年負け越してきた。
そのため観客動員も低迷し、避寒地であるフロリダにスポーツファンを根づかせる難しさを示す例として挙げられることも多い。低迷＆不人気フランチャイズに絶大なネームバリューを誇るジーターがどんな影響をもたらすかが注目されている。
積極的にチーム運営に関わってくる？
彼の負けず嫌いの性格から、単なる“お飾り”にとどまるとは考えられず、積極的にチーム運営に関わってくるはずだ。
ヤンキース時代の名物オーナーだった故ジョージ・スタインブレナーほど熱血ではなくとも、選手補強、ＦＡスター選手の勧誘にまで乗り出すと予想する関係者は少なくない。現在、マーリンズに属しているイチロー、田沢純一の来年以降の去就に影響を与えることも十分に考えられる。
「名選手は名監督ならず」といわれるが、ヤンキース史上屈指の名選手だったジーターが名オーナーになれるかは未知数。
今季、来季もチームが低迷した場合、自身と同じヤンキースの元ヒーローだったドン・マッティングリー監督を適切なタイミングで解雇できるのか。ホルヘ・ポサダ、ティノ・マルティネスといった信頼する元同僚たちのコーチ登用はあるのか。美術商だったジェフリー・ローリア現オーナーは職人かたぎのイチローを高く評価したが、ジーターは今年で４４歳になる元同僚に新契約を与えるのか…。
ＭＬＢのほかの２９チームから承認され次第、今夏にもマーリンズの運営はジーターを含むグループに正式に引き継がれる。チーム内のどの選手よりも有名な新オーナーが、どういった方向性を打ち出していくのか目が離せない。
（取材・文／杉浦大介 写真／Ｇｅｔｔｙ Ｉｍａｇｅｓ）