１６歳で競泳日本代表に選ばれ、東京五輪での活躍が期待されている今井 月（るな）美しい泳ぎで観衆を沸かせる女性スイマーたちも世界水泳で躍動し大会も無事終了。
日本人では自由形とバタフライなど多種目に出場する１７歳の池江璃花子や、今年ブレークした個人メドレーの大橋悠依（２１歳）らに注目が集まったが、そのふたりに加えて今、日本女子競泳陣で頭角を現しつつあるスイマーがいる。１６歳の今井 月（るな／豊川高校）だ。
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現在、高校２年生の今井は、大橋が銀メダルを獲得した２００ｍ個人メドレーでは銅メダルに０秒２８差の５位と着実に進化を遂げている。
元々、専門にしていたのは２００ｍ平泳ぎで、最初に注目されたのが２０１２年ロンドン五輪翌年の日本選手権だった。当時、小６だった今井は、１２年には５０ｍと１００ｍ、２００ｍ平泳ぎと４００ｍ個人メドレーでその世代の日本新を連発。
初出場となった１３年４月の日本選手権では、まだ中学生になったばかりで、小柄ながら２００ｍ平泳ぎのロンドン五輪銀メダリスト鈴木聡美や０８年北京五輪出場の金藤理絵（１６年リオデジャネイロ五輪優勝）と互角に戦って２分２５秒１４の好記録で３位。“東京五輪の星”と注目された。
だが、２００ｍ平泳ぎは上位のふたりや１５年世界選手権で優勝した渡部香生子（かなこ）の充実で代表入りは極めて狭き門。それでも１６年の日本選手権では２００ｍ個人メドレーで世界ジュニア記録にあたる２分１０秒７６を出して２位に飛込み、参加標準記録を突破しリオ五輪代表入り。五輪本番では準決勝で１５位敗退という結果だったが、国際舞台での貴重な経験を積んだ。
そして、今年の日本選手権の２００ｍ平泳ぎは４位で代表を逃したものの、２００ｍ個人メドレーでは２分１１秒５１で大橋に次ぐ２位。リオに続く世界大会の出場を果たしていた。
その後、高校を練習のベースにしながら、早稲田大や東洋大の練習に参加し、自由形リレー代表選考会でもあった６月の和歌山県選手権では、自由形強化のために１００ｍ、２００ｍにも出場するなど貪欲な姿勢を見せた。
さらに、６月からは「トップ選手に刺激を受けたい」と、萩野公介や大橋らとともに平井伯昌（のりまさ）コーチの下、高地合宿に参加して積極的にトレーニングを続け、今季世界ランキング８位になる２分１０秒４１を持って世界水泳に臨んだ。
その競技初日、予選は「１本目なので緊張したが、まあまあのタイムを出せた」と、平泳ぎと自由形で盛り返して２分１１秒１５のタイムで５位通過。リオ五輪金メダリストである地元ハンガリーのカティンカ・ホズの隣で３レーンを泳いだ準決勝は自己新の２分１０秒１５で７位通過と、２レースとも大橋を上回った。
平井伯昌コーチの下、高地合宿にも参加
日本記録、世界記録を目標に練習を続ける今井
「準決勝は、前半でホズに大きく離されるのはわかっていたので自分の泳ぎに集中しました。去年のリオでは準決勝でタイムを落として悔しい思いをしましたけど、今回はここでベストを出せたので次につながると思う。前半のタイムはもう上がらないので、後半頑張って２分９秒台を出すことを目標にしたいです」
こう話していた今井は、２４日の決勝では準決勝を０秒４５上回るタイム。平泳ぎはラップを落としたが、最後の自由形は全体４位の３０秒７６で泳ぎ切り、２分０９秒９９の自己新で５位入賞を果たした。
「高地で練習していたので、きついところで耐えられるようになっていたと思います。９秒台が出たのはよかったけど、２分９秒９８が世界ジュニア記録（池江が保持）なので、それに届かなかったのが残念。（２分０７秒９１で）２位になった悠依さんがすごく速くてビックリしたけど、私も予選、準決勝、決勝と緊張がなくなっていい状態で、泳ぎも自分のプラン通りにできたかなと思う。収穫のある試合だったと思います」
タイムは銅メダルまで０秒２８。彼女自身、「もう少し頑張ればメダルにも届いたと思って悔しくなってきた」とも話し、この先に向けては「２００ｍ平泳ぎも自分の専門として大切。２００ｍ個人メドレーも大切。両立できたらいいなと思います」と言って明るい笑みを見せた。
２００ｍ平泳ぎはリオ金メダリストの金藤が復帰する可能性もあり、今年は不調だったとはいえ渡部もいる。さらに今季、力を伸ばした青木玲緒樹が２種目で世界選手権代表になり、鈴木も復調の気配。ライバルが多い種目であることに変わりはない。
そんな激戦の中での挑戦も、今井にとってはモチベーションになっている。今回の世界水泳２００ｍ個人メドレー決勝５位という結果は、さらなる飛躍に向け、大きな励みになるものだったといえる。
（取材・文／折山淑美 撮影／中村博之 ＰＩＣＳＰＯＲＴ）