ヤクルトひと筋４７年“伝説の翔燕”八重樫幸雄氏

「なぜ今、ヤエガシ特集なの！？」と思った読者の方には、逆にこう問いたい。「あなたの中のヤエガシは今、本当に足りてますか？　間に合ってますか？」

天性の素質、朴訥（ぼくとつ）な人柄、努力する才能、度量の広さにオープンハート…。“ＮＯ　ＯＰＥＮ，　ＮＯ　ＬＩＦＥ”－－今、日本人に最も必要なもの、それはヤエガシなのだ！

＊　＊　＊

八重樫幸雄（やえがし・ゆきお）――。

オールド野球ファンならば、すぐにシルバーフレームの眼鏡をかけた彼の朴訥（ぼくとつ）な笑顔やあの独特なオープンスタンスが頭に浮かぶことだろう。

１９６９（昭和４４）年のドラフト１位でプロの世界へ。以来、昨年までの４７年にわたって、ヤクルトひと筋の野球人生を送り続けた。終身雇用制度がとっくに崩壊した現代において、個人事業主の集団であるプロ野球選手が４７年間も同一企業に所属し、６５歳まで己の仕事をまっとうしたのだ！

２３年間の現役生活で放ったヒットは７７３本。全盛期のイチローならば３年で打てる数字だ。超一流選手ではなかったが、彼はユニフォームを着続けた。それは決して処世術に長けていたからではない。人柄はもちろん、天性の素質、努力する才能を兼ね備えていたからである。

ここに知られざる「八重樫黄金伝説」の数々を紹介したい。混迷の時代をサバイブするためのヒントはここにある！

【黄金伝説１】東北球界を代表する伝説の名プレーヤー！

仙台商業高校時代から、その豪打は東北全土に知れ渡り、「東北球界始まって以来の大型捕手」と評された八重樫は６９年ドラフト１位でヤクルト（当時アトムズ）に。ちなみに、同年のドラフト７位では終生のライバの大矢明彦が入団している。当時の評価では八重樫が１位、大卒の大矢が７位だったのだ。このとき八重樫が手にした契約金１０００万円、年俸１４４万円は、当時の高卒選手の上限額。チームの期待の高さがうかがい知れる。さらに八重樫は「金には頓着しない」と全額を両親にプレゼント。

当時の八重樫は俊足好打のスリムな青年。その抜群の身体能力を生かすべく、当時の首脳陣はショートへのコンバートを真剣に検討していたという。

【黄金伝説２】一本足打法をすぐにマスターした打撃の天才

世界の王貞治に一本足打法を伝授したことで知られる荒川博が、ヤクルトの打撃コーチに就任したのが７３年のこと。すぐに八重樫の才能にほれ込んだ荒川は「徹底指導をする」と宣言。当時若手だった杉浦享と共に、荒川の自宅、通称「荒川道場」で猛特訓を開始する。パンツ一丁で真剣を握り、天井からぶら下げられた短冊や、わらの束を一本足でひと太刀。あの王でさえも「バットとは勝手が違って難しかった」と語る過酷な練習にもかかわらず、八重樫は「アレは簡単に切れるよ。意外とラクだったよ」とアッサリ。そののみ込みの早さに荒川も驚きを隠せなかったという。

【黄金伝説３】寝るときもバットを手放さない練習と努力の鬼

荒川コーチが監督になってからも、八重樫は朝から晩までバットを振り続けた。早朝練習から始まり、試合前練習、試合後には夜間練習。

「むしろ、試合中のほうが守備の間に休めた気がするよね」

手のひらはマメだらけ。一度バットを手放すと痛みがつらく、ずっとバットを持っていたほうが痛みは少なかったとか。寝るときもバットを手放さなかったという。

「あの頃、死ぬほどバットを振ったから、４０歳を過ぎても速球に力負けしなかったんだと思う」

若き日の努力は、決して裏切らないのである。

「むしろ、試合中のほうが守備の間に休めた気がするよね」

【黄金伝説４】眼鏡用捕手マスク開発の生みの親

８０年代前半、神宮球場の電飾広告によって乱視となった八重樫は、当時としてはタブーとなる「眼鏡の捕手」としてプレーする道を選択。当時のキャッチャーマスクは眼鏡をかけて装着することは想定されておらず、既存のものでは使用できなかった。そこで八重樫はスポーツメーカーとともに、現在では主流となった「眼鏡用マスク」を開発。彼の努力と苦労があればこそ、後に「眼鏡の大捕手」古田敦也が誕生することとなった。八重樫こそが、古田飛躍の大なる功労者なのである。

【黄金伝説５】天才・落合博満に打撃の極意を伝授

眼鏡をかけてプレーすることになった八重樫は「眼鏡対策」を求められることとなった。というのも、当時の眼鏡は現在のようなスポーツタイプのものではなく、あくまでも視力矯正器具。そのため、投球がフレームの外にはみ出てしまうと、球筋を見失うことになり、もはやお手上げ状態。そこで考案されたのが、あのオープンスタンスだった。足を開いて構え、投手と正対することによって眼鏡問題を解消したのだ。

「投手は内角を投げづらくなったようだし、ボールはよく見えるし、一石二鳥だった」

さらに八重樫は言う。

「落合博満の『神主打法』ってあるでしょ？　あれはオレのオープンスタンスをかなり参考にしていると思うよ」

なんと通算２３７１安打の大打者に影響を与えていたとは！　やはり、天才は天才を知るのだ。

◆明るく、家族的なことから「ファミリー球団」ともいわれる東京ヤクルトスワローズ。その独特のチームカラーの正体を掘り下げ、多数のレジェンドＯＢ、現役選手、首脳陣らを取材した単行本『いつも、気づけば神宮に』は絶賛発売中！

◆後編では、まだある“八重樫黄金伝説”の紹介に加え、７月１５日に『週プレ酒場』にて開催された『いつも、気づけば神宮に』出版記念イベントでの八重樫幸雄氏を直撃インタビュー！

（取材・文／長谷川晶一　写真／下城英悟）