日本は前線に誰を起用するか。そこがカギを握ると語るセルジオ越後氏しびれる試合になるのは間違いない。重要になるのは技術よりも精神的なタフさ。相手のほうが力が上だと思って、自分たちの力を１２０％出すつもりで戦えれば勝機は十分ある。
Ｗ杯最終予選の大一番、オーストラリア戦（８月３１日・埼玉）が迫ってきた。残り２試合で首位に立っている日本は、勝てばＷ杯出場が決定。でも、引き分け以下だと一気に苦しい立場に立たされる。最終節の相手は現在２位の強敵サウジアラビア。しかもアウェー。そこまでもつれ込む展開は避けたいところだ。
オーストラリアは過去、Ｗ杯予選で日本に一度も負けたことがない。また、今回の最終予選もこれまで８試合で４勝４分けと負けなし。以前ほどのビッグネームはいないものの、特定の選手に頼るサッカーではなくなり、むしろ選手層は厚くなった印象だ。６月のコンフェデ杯でも、試合ごとにメンバーを入れ替えていたけど、サッカーの質が落ちることはなく、チリ、カメルーンといった強豪国相手に引き分けに持ち込んだ。
スタイルとしては、昔のように体格を生かしてロングボールを放り込むのではなく、中盤でしっかりつないでくる。昨年１０月のアウェー戦では、オーストラリアがボールを保持して試合の主導権を握り、日本が守りを固めてカウンターを狙う展開になった。今回も日本のホームとはいえ、ある程度は同じ展開になるんじゃないかな。
迎え撃つ日本は、前線に誰を起用するか。そこがカギを握る。以前から何度も言っているけど、コンディションのいい選手を選ぶのが大前提。勝ち点３を奪えなかった６月のイラク戦（１－１）での失敗を繰り返してはいけない。
ボランチから後ろのポジションに関していえば、海外組も国内組も所属クラブでしっかりプレーしているから計算が立つ。特に主将の長谷部の復帰は頼もしい。
問題は攻撃陣だ。海外組で好調といえるのは岡崎くらい。故障明けの選手、所属クラブで昨季より出場時間を減らしている選手、昨季ほど活躍できていない選手が多く、不安が尽きない。
９０分間しっかりと戦える選手を選ぶべき
思い出すのは２００６年ドイツＷ杯でのオーストラリア戦だ。日本は前半を１－０とリードして折り返したけど、後半に足が止まって、逆転負け（１－３）を食らったよね。結局、最後まで走れるかどうかの差が勝負を分ける。
もちろん、実績や経験も大事だけど、“決勝戦”ともいえる大一番なのだから、まずは９０分間しっかりと戦える選手を選ぶべき。
今回の最終予選をふり返っても、原口、久保、大迫など所属クラブで好調だった選手は、その勢いを代表に持ち込んでくれたよね。また、国内組でも、Ｇ大阪でいいプレーを見せていた今野が３月のＵＡＥ戦で約２年ぶりに代表復帰して大活躍した。今回、海外組の状態がいまいちならば、好調な国内組の選手を抜擢（ばってき）するのもアリ。僕は十分に通用すると思う。
オーストラリアは手ごわい。先制点を与えたら厳しくなる。でも、弱点がないわけじゃない。最終ラインはスピード不足だ。ボールを“回されている”ではなく、“回させている”という冷静な意識を持ち、機を見てプレスをかけ、ボールを奪ってカウンターを仕掛ける。それを愚直に繰り返すことで勝機は生まれるはず。ぜひここでＷ杯出場を決めてほしいね。
（構成／渡辺達也）