年間総合優勝を決め、雄たけびを上げる室屋義秀。１９７３年生まれ。２２歳で曲技飛行の道を歩み始める。以来、「操縦技術世界一」を目指し、２００９年からレッドブル・エアレースに参戦最高時速３７０キロ！ 最大負荷１０Ｇ！ 世界トップのパイロットたちが腕を競い合う「空の極限バトル」レッドブル・エアレースで日本人初の年間王者が誕生！
最終戦を終え、帰国したばかりの“空の王者”室屋義秀（むろや・よしひで）をいち早く直撃した！！
＊ ＊ ＊
１００年を超える長い歴史の中で、数々のドラマを刻んできたモータースポーツの聖地、インディアナポリス・モータースピードウェイ。今年５月、インディカーシリーズに参戦する佐藤琢磨（たくま）がインディ５００王者を勝ち取った場所だ。
その地で、日本人がまた快挙を成し遂げた！ 世界トップレベルのパイロットが技を競い合う、小型機による３次元レース「レッドブル・エアレース世界選手権」の最終戦インディアナポリス（１０月１５日決勝）で、室屋義秀が日本人初の年間チャンピオンに輝いたのだ！ ２００９年からこのシリーズに参戦し、６シーズン目（２０１１～１３年は開催中断）で、その頂点に立ったのである。
室屋が逆転王者を決めた最終戦のレースは、鳥肌が立つほどスリリングな展開だった。
先の第７戦ラウジッツで今季３勝目を挙げ、辛うじてチャンピオンへの望みをつないだ室屋。しかし、その時点でランキング首位のチェコ人パイロット、マルティン・ソンカとの差はまだ４ポイントあった。仮に室屋が最終戦で優勝したとしても、ソンカが２位に入れば、王座の夢は消えてしまう…という状況だったのだ。
そして、インディアナポリスの決勝レース１回戦「ラウンドオブ１４」で室屋は初っ端（ぱな）からライバルのソンカと対戦。強風が吹き荒れる難しいコンディションだったが、この直接対決を制し、続く「ラウンドオブ８」も順当に勝ち進む。
だが、一方のソンカも敗者復活で勝ち残り、結局、両者は各ラウンドを勝ち上がった上位４人が優勝を争う「ファイナル４」にそろって進出。チャンピオン争いは、最後の「１フライト」で雌雄を決することになったのだ。
「実は、ラウンドオブ８で僕と同年デビューで仲のいいマット・ホールがソンカと対戦することになったので、冗談半分で『僕をアシストしてね』って、彼に頼んだんです。
ところが、そのマットがラウンドオブ８でソンカに負けちゃって、無線で『ゴメンね、ヨシ…』って（笑）。それを聞いて僕も『オッケー、大丈夫。あとは自分でなんとかするから！』って笑いながら答えたんですけど、あの会話で肩の力が抜けたというか、リラックスして飛べたような気がしますね」（室屋）
『ゾーン』に入ったという表現がまさに…
そして臨んだファイナル４、依然として強風が吹き荒れ、空気で膨らませた高さ２５ｍのパイロン「エアゲート」が大きく揺れ動くなか、１番手で飛び立った室屋は“神がかり的”と呼びたくなるほどの完璧なフライトを見せ、いきなりコースレコードとなる１分３秒０２６の驚異的なタイムを記録！
このタイムが大きなプレッシャーになったのか、最終４番手で飛んだソンカは１分７秒２８０とタイムを伸ばすことができず４位に終わり、室屋は悲願のエアレース年間王者を勝ち取ることができたのだ！
「最後のフライトは、第２戦のサンディエゴで優勝したときとも違う、『覚醒』だった気がします。アスリートがよく『ゾーン』に入ったという表現をしますが、まさにそんな感じで、緊張感はそれほどないのに、感覚だけは研ぎ澄まされているような。それこそ『普通に飛んで普通に帰ってきたら、とんでもないタイムが出ていた』という感じで、難しいコンディションだったのに、体が自動で動くように自然に軽く飛ぶことができたんです」
と、室屋はふり返る。それはエアレースパイロットとしての６シーズンの経験が、最高の形で実を結んだ「奇跡の瞬間」だったのかもしれない。
◆今季最大のピンチを救ってくれたライバルチームの仲間への思いとは？ この続きは『週刊プレイボーイ』４６号「祝レッドブル・エアレース年間チャンピオン獲得！ 室屋義秀インタビュー」にてお読みいただけます！
（取材・文／川喜田 研）