関東学生連合のトップランナーとして箱根駅伝に出場する近藤。現在は東京大学工学部の３年生で、卒業後は実業団か大学院進学を希望しているという２０１８年の１月２日、３日に開催される第９４回箱根駅伝に、東京大学の選手が１３年ぶりに出場する。関東学生連合（以下、学生連合）の近藤秀一だ。
名前からして賢そうではあるが、頭脳だけでなく、ランナーとしても高校時代から秀でていた。静岡・韮山高時代の５０００ｍベストは１４分２７秒。県高校駅伝の１区では、下田裕太（現・青山学院大学４年）を抑えて区間賞も獲得している。
箱根常連校からスポーツ推薦の話もあったが、日本の最高学府の受験を決意。不合格となり浪人生活に入るも、２０～２５ｋｍを走り込みながら毎日１０時間の勉強を続け、東大理科二類に合格した。
浪人中も練習を続けていた近藤は、東大でも１年時からエースとして活躍する。しかし、箱根出場までの道のりは長かった。１年時に出場した箱根予選会で、６１分００秒で全体の７３位に入り学生連合に選出されるも、チーム１１番目のタイムで出番はなし（出場できるのは１０名）。
翌年は６１分０４秒の５８位で、学生連合では１０番目の選手として出場が確実視されていたが、１１月下旬に行なわれる１万ｍ記録挑戦会で最終選考が行なわれることになり、近藤はメンバー入りを勝ち取ることができなかったのだ。
当時の規定では、学生連合の選考対象となるのは「本戦登録１回までの選手」で、補欠とはいえ２度エントリーされた近藤は出場権を失ったことになる。しかし今年の７月下旬に「本戦出場経験がない選手」とルールが変更されたことで、３度目のチャンスが巡ってきた。
近藤は今年２月の東京マラソンで２時間１４分１３秒をマーク。学習院大学時代に箱根を走った川内優輝（現・埼玉県庁）の学生時代の記録を４分も上回るタイムを引っ提げて、１０月１４日の予選会を快走した。「箱根駅伝への挑戦は終わったと思っていたので、自分の走りを俯瞰（ふかん）で見られるようになり、余計な力みがなくなりました」と“自然体”で駆け抜けて、５９分５４秒の２０位でフィニッシュ。
自己ベストを１分以上も短縮すると、予選会敗退校の選手の中でトップの成績を残した。それでも、「練習どおりだったので、自己採点は８５点くらい」と本人は満足していない。
「走力が一番高い選手が１区を担うべきだ」
今回の箱根に出場する学生連合は、予選会と１万ｍ記録挑戦会の合計タイム上位選手から、優先的に区間の希望を出すことができる。近藤は１万ｍ記録挑戦会でも２位で合計タイムで１位となり、希望していた１区をゲットした。
目立ちたいために１区を選んだわけではない。２年連続で学生連合に帯同し、箱根は流れが大切であることを痛感。チームで好成績を残すために「走力が一番高い選手が１区を担うべきだ」と判断した上での選択だったのだ。「チームの中では経験値が高いので、それを生かして、過去２回の悔しさを晴らしたいですね。東大陸上運動部の主将としての“意地と存在感”も見せたいです」と近藤は意欲をみなぎらせている。
駅伝に本腰を入れる大学では選手寮が完備され、栄養管理された食事が提供される。一方の近藤は、都内のアパートでひとり暮らし。自炊をしながら、家庭教師のアルバイトもこなす。そんな厳しい環境で走力を磨いてきた異色の選手が、“三度目の正直”で栄光のスタートラインに立つ。
（取材・文／酒井政人 写真／松尾・アフロスポーツ）