青山学院大学が４連覇を達成した今回の箱根駅伝注目された２区の「エース対決」が不調に終わり、期待された１時間６分台の争いが見られなかった今年の箱根駅伝。あらためて認識させられたのは、「山の区間の重要性」、つまり５区と６区での戦いだった。
新コースになり、それまでの２３.２キロから２０.８キロになった昨年の５区は、どの大学も手探りの状態で、かつてのような大どんでん返しで勝負を決めるというシーンはなかった。
昨年の５区で見どころだったのは、１時間１２分４６秒の駒沢大の大塚祥平が１８位から５位にあげてシード圏内に入り、１４位でタスキを受けた上武大の森田清貴が１時間１２分４９秒で８位まで上げたくらい。かつてのような勝負区間ではなくなったように見えた。
だが今年は、山が重要な勝負区間であることをあらためて示す結果になった。まず、１区から突っ走った東洋大に４区終了時点で２分３秒差を付けられていた青山学院大は、竹石尚人（２年）が１時間１２分４９秒で走り、東洋大との差を３６秒まで詰めて逆転を決定づける要因となった。
法政大は、青木涼真（２年）が５区の区間新となる１時間１１分４４秒で走り、順位を１４位から５位にまで上げてシード権獲得を確実にしている。また、１時間１２分１７秒で細谷恭平（４年）が走った中央学院大も１６位から１１位に上げて、前とのタイム差を詰めてシード権争いに割り込み、早稲田大も安井雄一（４年）が１時間１２分４秒で走ったことが３位を死守する貯金となって現れたのだ。
逆に、４区まで３位だった神奈川大は、５区で区間最下位となって大ブレーキになり、優勝戦線どころかシード権争いからも大きく後退する結果になった。
今回の各選手の区間記録を見れば、前回は区間３位が１時間１３分８秒だったのに対して、今年は同タイムで２名いた５位までが１時間１２分４９秒以内で、７位も１時間１３分１秒。各大学の監督が５区の走らせ方を理解したことで、レベルが一気に上がってきている。
さらに、今回の箱根駅伝で明確になったのは、勝つために、あるいはシード権を確実にさせるためには、山下りの６区の戦力も５区とセットで持っていなければいけないということだろう。
優勝した青山学院大には前回、６区の区間２位の５８分４８秒で走った小野田勇次（３年）がいて、今回その小野田は６区の区間賞獲得の５８分０３秒で走り、区間５位と合格点の５９分３１秒の走りをした東洋大の今西駿介（２年）を逆転した上に、５２秒差まで広げて総合優勝を決定づけたのだ。
また、５区の青木が快走した法政大も、前回６区で５８分５２秒だった佐藤敏也（２年）が今回、５８分４９秒で走って順位を４位に上げている。
「打倒・青山学院大」を狙えるのは…
ちなみに、法政大は１万ｍ上位１０人の自己ベスト平均ランキングが、２９分２２秒１７で全２０チーム中１８位。それでも今回６位になったのは、“山の大砲”がキッチリ２門揃っていたからだ。
往路９位と力を発揮できなかった東海大も、６区では中島怜利（２年）が区間２位の５８分３６秒で走って５位に上げ、２位争いに加わるまでの勢いをつけた。帝京大も往路１２位ながら、横井裕仁（３年）が区間４位の５９分２０秒で７位まで上げてシード権争いに踏みとどまった。また、５区で順位を上げた中央学院大も、樋口陸（３年）が区間６位の５９分４７秒で走ったことが、ギリギリの１０位でシード権を獲得した要因になっている。
そうした山の区間の来年の状況を考えると、王者・青山学院大は竹石と小野田がさらにレベルアップして強力になりそうだ。また、法政大の青木と佐藤はともに２年で、あと２年間はシード権争いでも優位に戦っていける可能性が高い。
２０１９年は「打倒・青山学院大」を狙う立場でもある東海大の中島は２年で、東洋大の今西駿介も２年。ふたりとも来年以降も走る可能性が十分なだけに、両校の課題は今回、１時間１４分台だった５区を１時間１２分台で走れる選手を育成し、この２区間でのダメージを最小限に抑えて、平地での走力争いに持ち込めるかだろう。
距離が２３.２キロに伸びる以前の５区の区間記録は、今井正人（当時・順天堂大）の１時間９分１２秒。さすがにその再現は難しいだろうが、５区の１時間１２分台と６区の５８分台は今後、総合優勝するためのひとつの目安になりそうだ。
（取材・文／折山淑美 写真／ＹＵＴＡＫＡ／アフロスポーツ）