国内はもちろん、海外でも人気上昇中のスーパーＧＴ

「僕はこれまで１７年間、Ｆ１で戦ってきましたが、今年からスーパーＧＴに参戦することを決めました。ホンダとともにスーパーＧＴで戦うことを決断したのは、軽い気持ちからではありません。僕は１０年以上も前から、このシリーズに注目していてファンだったんです。

Ｆ１を引退した後、スーパーＧＴで走ることは僕にとって次の目標でした。今、その夢が実現でき、すごく嬉しい。子どものようにワクワクしています。チャンピオン獲得を目指して全力で戦います。ガンバリマス！」

ホンダが２０１８年のモータースポーツ参戦体制を発表した東京オートサロンの会場で、満面の笑みを浮かべて語るのは、２００９年のＦ１世界チャンピオン、ジェンソン・バトンだ。

現在３８歳のイギリス人は２０１６年までマクラーレン・ホンダのドライバーとしてＦ１にフル参戦していた。昨シーズンは同チームのリザーブドライバーを務め、インディ５００にスポット参戦したフェルナンド・アロンソに代わってモナコＧＰに出走している。

バトンはこれまで３００戦以上のグランプリに出場し、優勝は１５回。その実績もさることながら、整った顔立ちとフレンドリーなキャラクターで世界中に多くのファンを持つ。そんなスター選手が今季からスーパーＧＴの上位クラスＧＴ５００にフル参戦することになったのだ。

バトンが所属するのは、１９５０年代から２輪レースで世界を股にかけて活躍し、４輪レース転向後も国内外の様々なレースで優勝を飾った高橋国光氏が監督をつとめる『チームクニミツ』。

元Ｆ１王者は、日本モータースポーツ界のレジェントが率いるチームで２０１３年のスーパーフォーミュラ（ＳＦ）王者、山本尚貴（なおき）とコンビを組み、ＮＳＸ－ＧＴをドライブする。

「１９６０年代のエキサイティングな時代のオートバイレースで活躍していた高橋国光さんのことはよく知っています。彼のチームで走ることができて光栄です。

ナオキはＳＦでタイトルを獲得した日本のトップドライバーです。（１２月末の）テストでＮＳＸ－ＧＴの開発車両を走らせましたが、ナオキはいいアドバイスをくれました。僕もこれまでのレースで培った知見をすべて共有するつもりです。ふたりで協力しあって、クニミツさんにタイトルをプレゼントしたいです」

日本での新しいチャレンジに向けて、意気込みを熱く語るバトン。彼の言葉は決してリップサービスではないという。「ＪＢ（ジェンソン・バトン）は本気でチャンピオンを目指しています！」と証言するのは、ホンダの山本雅史・モータースポーツ部長だ。

「彼は真剣なんです」

「ＪＢは一昨年のイベントで初めてスーパーＧＴのＮＳＸに乗りました。その後、『スーパーＧＴのレースに出てみたい。鈴鹿１０００㎞だったらドライバーが３人登録できるんでしょう』とＪＢからアプローチがあったのです。それで昨年の８月に（第６戦の）鈴鹿１０００キロに第３ドライバーとしてスポット参戦してもらったのですが、すぐにシーズンのフル参戦をしたいと言ってきました。

具体的に話を始めたのは昨年秋、Ｆ１の日本ＧＰの後です。彼のマネージャーも入れて、正式に話しました。ＪＢはマクラーレンとの契約もあったし、今年に関してもマクラーレンはなんらかの契約をしたかったみたいですが、ＪＢはやらないと。スーパーＧＴに集中したいということで申し出を断ったようです。それだけ彼は真剣なんです」

Ｆ１時代から日本のファンも多いバトン

Ｆ１でチャンピオンになる前のミハエル・シューマッハやジャック・ビルヌーブが若手時代に日本のレースに出場した例はいくつもある。しかしＦ１でタイトルを獲得したドライバーが日本のレースにシーズンを通して参戦するのは今回が初めてのケースになる。それはなぜなのか？　『チームクニミツ』の高橋国光監督は、こう語っている。

「Ｆ１のチャンピオンが日本のレースに参戦するということは、私の現役時代にはとても考えられなかったことです。バトンは日本が好きで、国内にもファンがたくさんいることもスーパーＧＴに参戦する理由のひとつでしょう。でも一番の理由は、日本のレースが大きくレベルアップしたことでしょうね。彼の参戦がそれを証明していると思います」

高橋監督の言葉を裏付けるように、バトン本人はスーパーＧＴのレベルの高さについてこうコメントしている。

「スーパーＧＴには世界中の自動車メーカーだけでなく、素晴らしいドライバー、エンジニア、タイヤメーカーが参戦していて、本当にレベルが高い。他とは比べるものがない、世界最高のＧＴレースだと思います。

スーパーＧＴは現在でも高い人気を誇っていますが、その魅力を世界にもっともっと広げていきたいです。そのために僕も少しでも貢献できればと思っています」

前身である全日本GT選手権を含めると今年で25年目のシーズンを迎えるスーパーGT。バトンの参戦で日本のファンはすでに大いに盛り上がっているが、その熱気は世界にも広がっていきそうだ！

（川原田剛／取材・文　池之平昌信／撮影）