ホンダの山本雅史モータースポーツ部長。ここ数年、サーキットで元気のなかったホンダが久しぶりにモータースポーツを盛り上げてくれそうだ。
ホンダの看板ともいえるＦ１は昨年限りでマクラーレンとの提携を解消し、新たにイタリアのトロロッソとパートナーシップを組んで戦うことになったが、トロロッソ・ホンダはオフのテストで好調な仕上がりを披露。復帰４年目にしてファンの期待が高まっている。
２輪のＭｏｔｏＧＰでは２６歳の中上貴晶がフル参戦することが決定。４年振りに日本人ライダーが世界最高峰の舞台でフル参戦することになった。
国内に目を移すと、スーパーＧＴではＦ１チャンピオンのジェンソン・バトンが参戦し、ＮＳＸ－ＧＴをドライブする。スーパーフォーミュラ（ＳＦ）には海外のレースで活躍してきた期待の若手、松下信治と福住仁嶺（にれい）のふたりが出場…。
このように今年は話題が目白押しだが、中でもその松下と福住、そしてＦ１の登竜門レースと言われるＦＩＡ－Ｆ２選手権に参戦する牧野任祐（ただすけ）の３人による「ホンダの次期Ｆ１ドライバー」の座を巡る戦いは注目だ。
「ホンダとしては日本のモータースポーツを盛り上げるために日本人Ｆ１ドライバーを誕生させたいのです。そのために、これまで育成プログラムＨＦＤＰ（ホンダ・フォーミュラ・ドリーム・プロジェクト）のドライバーをヨーロッパに送り込んできました。
今、具体的に誰を次のＦ１ドライバーにするという話は何も決まっていません。（育成ドライバーたちは）それぞれのカテゴリーで結果を出して、Ｆ１マシンをドライブするために必要なスーパーライセンスを手に入れないと話になりません。ひと言でいえば、這い上がってこいということです」
そう語るのはホンダの山本雅史モータースポーツ部長だ。現在、２輪・４輪を問わず、ホンダのモータースポーツ活動を統括する山本氏はさらにこう続ける。
「彼らがスーパーライセンスを取得できた後のこともしっかりと考えています。やはり未来に向かって進んでいくためには可能性を作っておかないといけません。常に先を見ながら準備を進めています。
今年、２輪では最高峰のＭｏｔｏＧＰに中上貴晶選手を送り込むことができました。続けて日本人のＦ１ドライバーを誕生させることができたら本当に嬉しいことだと思います。誰かがうまく上がってきてくれて、２０１９年のＦ１に送り込むのがベストのシナリオです」
この言葉からわかるようにホンダは本気で日本人Ｆ１ドライバー誕生を目指している。「Ｆ１への階段はちゃんと作ってあるので、早く上がってこい！」という状況なのだ。
候補生として名前が挙がっている３人
そこで候補生として名前が挙がっている３人を簡単に紹介しよう。最年長の松下は現在２４歳。過去３シーズンはＦ１直下のＧＰ２及びＦ２で戦っており、昨年はＦ２でランキング６位。２０１６年、１７年はマクラーレン・ホンダのテスト兼開発ドライバーも務めていた。今シーズンからは日本のトップフォーミュラレースに強豪ダンディライアン・レーシングから出場する。
昨年度のＧＰ３シリーズで２勝し、ランキング３位に輝いた福住は２０１８年、ＳＦとＦ２にダブルエントリーする。今年から飲料メーカーの『レッドブル』が支援するレッドブル・アスリートに選出されたことでも注目される２１歳は、ＳＦではチーム無限に所属。昨年、ピエール・ガスリー（Ｆ１トロロッソ・ホンダのドライバー）がドライブした１５号車を引き継ぐ。ただ、活動のメインはヨーロッパのＦ２で、ＳＦは全７戦中３戦を欠場する予定だ。
フル参戦するＦ２ではアーデン・インターナショナルから出走する。アーデンのチーム創設者のひとりは現在レッドブルの代表を務めるクリスチャン・ホーナー。いわばレッドブル傘下のチームで腕を磨くことになる。
昨年、ユーロＦ３に参戦していた牧野は福住と同様、Ｆ２にステップアップ。１７年のチャンピオンチーム、ロシアン・タイムから出場する。
３人それぞれが優勝を狙えるトップチームに所属し、年間タイトルとスーパーライセンスポイントの獲得を目指すことになるわけだ。
Ｆ１ドライバーになるために必要なスーパーライセンスを取得するには「過去３年間でスーパーライセンスポイント４０点を獲得すること」が条件となる。スーパーライセンスポイントは世界の主要レースのランキング上位者に与えられるが、福住と牧野が出場するＦ２は配点が高く（ランキング１位～３位は４０点）、松下がフル参戦する日本のＳＦは低い（ランキング１位は２０点、２位は１５点、３位は１０点）。
福住と牧野が有利な状況といえるが、山本モータースポーツ部長は「３人全員に可能性はある」と強調する。では具体的にどんな成績を期待しているのか？
「Ｆ２の牧野と福住は所属するチームは違いますが、ともにスーパーライセンス獲得の条件を満たすランキング３位には入ってほしい。牧野の所属するロシアン・タイムは前年のチャンピオンチームですのでマシンの競争力は高いでしょうし、チームメイトは経験豊富なベテランです。チャンスは十分にあると思います。
福住の所属するアーデンはＦ１のレッドブル・レーシングの技術協力もあります。またレッドブルのアスリート契約をしている福住は開発部門である『レッドブル・テクノロジー』でシミュレーターに乗ることができます。これも大きなメリットですので期待できるでしょう。
松下は日本に帰ってきましたが、Ｆ１参戦を全く諦めてていません。日本でチャンピオン獲得して、道を切り拓こうとしています。彼が日本のトップドライバーとどう戦うのか我々は楽しみにしています」
日本人の若い才能がホンダＦ１ドライバーのシートを巡って火花を散らす２０１８年シーズンのＦ２とＳＦ――トロロッソ・ホンダが好調な走りを見せ、大きな話題を集めるＦ１以上に目が離せなくなりそうだ！
◆発売中の『週刊プレイボーイ』１４号では、Ｆ１を知り尽くしている堂本光一が山本部長からさらに詳しい情報を直撃し紹介！ そちらもお読みください。
（取材・文／川原田 剛 撮影／樋口 涼）