レアルの下部組織に所属する中井は「キリンレモンＣＵＰ ２０１８」で同年代の日本人選手を相手に格の違いを見せつけた。サッカーファンの間では、知る人ぞ知る存在だった「レアルの中井君」が先月、日本に凱旋（がいせん）帰国。
９歳から５年間、スペインの地で武者修行を重ねてきた“ピピ”がついにベールを脱いだ！
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スペインの名門クラブ、レアル・マドリードのユニフォームを着た１４歳の日本人が、母国・日本での凱旋試合で躍動した。
３月２７日から３日間にわたって行なわれた１５歳以下の大会「Ｕ－１５ キリンレモンＣＵＰ ２０１８」（神奈川県平塚市、茅ヶ崎市）で、レアルの下部組織（カンテラ）であるカデーテＢ（Ｕ－１５相当）が優勝した。日本サッカーの競技力向上を目的に初開催となった今大会。Ｊリーグのクラブユースなど国内から７チームが参加したが、レアルは無敗で頂点まで駆け上がり、格の違いを見せつけた。
会場に集ったファンやメディアの注目を一身に集めたのは背番号１４を背負った中井卓大（たくひろ）。中盤の攻撃的なポジションに入り、シンプルにパスをさばいて攻撃を活性化。２８日のＳＣ相模原ジュニアユース戦では、ペナルティエリア外からゴール右隅を鋭く射抜くミドルシュートを決め、その数分後にはアシストも記録した。
中井は２０１２年、レアルが「トップ選手育成のための原石発掘」を目的に日本で開催したサッカースクールに参加し、才能を見いだされた。その翌年には入団選考テストに合格し、９歳にして日本人初となるレアルの下部組織に入団を果たしたのだ。各世代のカテゴリーで二十数名ほどの在籍しか許されず、毎年のように半数近い選手が入れ替わるなか、ここまで昇格を続けてきたことだけでも十分な偉業と言っていい。
中井の愛称は“ピピ”。「ピーピー」とよく泣く子供だったことから、母につけられたという呼び名がスペインでも浸透している。大会の表彰式後には、チームメイトと一緒に跳びはねながら大はしゃぎし、「日本で優勝できました。家族も来ていたので、うれしいです」と、優勝の喜びを笑顔で語った。
チームを率いたペドロ・サンチェス監督は「ピピの一番の強みはテクニック。ボールコントロールが素晴らしい」と中井を絶賛。
また、レアルのトップチームでプレーしているブラジル代表ＤＦのマルセロも、そのテクニックに圧倒されたひとりだ。２０１５年にユースチームの練習場を訪れた際、マルセロは当時１２歳の中井が披露したドリブルを目にして口をあんぐり。その映像はチームの公式チャンネルで公開され、レアルファンにも中井の存在が広く認知されるようになった。
５年で最も成長した部分
中井は目標とする選手に、レアルで自分と同じＭＦとしてプレーするスペイン代表のイスコの名を挙げている。レアルのクラブ関係者は「イスコとはちょっとスタイルが違うかな。ピピはすでに自分のスタイルを確立しているからね」とした上で、彼の特長をこう補足した。
「ピピのテクニックはこのチームでトップ。うますぎるがゆえに、以前はボールを保持する時間が長くなってしまうこともあったが、今はシンプルかつ効果的なプレーができている。それを可能にする判断の速さは、この５年で最も成長した部分かもしれないね」
テクニック、判断の速さを高く評価されている点は、レアルのライバルチームであるバルセロナの下部組織にいた久保建英（たけふさ、現ＦＣ東京）と共通している。久保は１０歳で海外に渡り、激しい競争のなかでスキルを磨いていった。
久保はＦＷとの距離が近い、いわゆる“シャドー”でのプレーが多いのに対し、中井はもう少し後ろの位置でのチャンスメイクを得意とする。年齢は久保がふたつ上だが、早ければ２０２０年の東京五輪で、もしくはその先の日本代表でこのふたりが化学反応を起こすかも…。そんな想像をするだけでサッカーファンはワクワクが止まらないだろう。
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●中井卓大（なかい・たくひろ）２００３年１０月２４日生まれ、滋賀県出身。アズーフットボールクラブ（滋賀）で才能が開花し、９歳でレアル・マドリードの下部組織に入団を果たす。現在はマドリード市内にある中学校の２年生。クラブ公式サイトには身長１６７ｃｍ、体重５２ｋｇと掲載されているが、身長はすでに１７０ｃｍを超えたという噂も。
（取材・文／和田哲也 写真／アフロ）