トヨタ ＴＳ０５０ ＨＹＢＲＩＤ。昨年から大きな変更点はないトヨタ勢。新たなレギュレーションとアロンソ加入は、果たして吉と出るか、凶と出るか。ＷＥＣ第２戦の舞台となるル・マン２４時間レース（フランス、６月１６日～）。
世界最高峰の耐久レースに懸けるトヨタ“７年目の命運”、そして近年盛り上がりを見せるＧＴＥクラスとは？
今年の見どころに迫った！
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これまで、トヨタと優勝争いを繰り広げるなどして、ル・マンを盛り上げてきた王者ポルシェが、昨年限りでＬＭＰクラスから撤退した。その前年には、同じく強豪として戦ってきたアウディが撤退しており、活躍の場をフォーミュラＥに移している。結局、果敢に戦いを挑み続けてきたトヨタは、一度も勝つことがないまま、ＬＭＰクラス唯一のメーカー勢として、今年のル・マンを走ることに…。
では、今年は「相手のいないトヨタがぶっちぎりで初優勝！」といった、寒～いシナリオになってしまうのだろうか。ＷＥＣを世界各国で取材し続けるモータースポーツジャーナリストの世良耕太氏が解説する。
「確かに、今年からトヨタの強敵はいなくなり、勢力図は変わりました。しかし、今年もトヨタは簡単に優勝できないと思いますよ。“トヨタ１強”となったことを受けて、今年からＬＭＰクラスのレギュレーションが改定され、プライベーター勢の燃料流量規制が緩和されることになったんです。
元より、ハイブリッドが義務づけられているメーカー勢よりも、エンジン車のプライベーター勢はより多くのガソリンを使うことができました。今回の改定で、それがさらに使えるようになったわけです。最大燃料流量が増えることは、馬力の上昇、つまり最高速の伸びにつながります」
最高速がものをいうセクションは、主にストレート。国際サーキットであれば、ストレートはせいぜい１ｋｍ～１．５ｋｍと短いが、全周が約１３．６ｋｍにも及ぶル・マンのサルトサーキットには、ユノディエールと呼ばれる約６ｋｍものストレートが存在する（途中シケインで分割されてはいるが）。ここで勝負が変わってくる可能性があるというのだ。
「ハイブリッドのトヨタは、モーターによる立ち上がりの加速はとにかく速いですが、そこからアシストがもつのはせいぜい数百ｍ？程度。途中からはエンジンだけを使ってストレートを走らなくてはなりません。
すると、燃料流量が増えて最高速もアップしたプライベーター勢が、ストレートでトヨタを抜きにかかるかもしれないんです。ユノディエールは、ル・マンの勝負の命運を分けるといわれるほどの重要セクション。ここでのパフォーマンスは見ものですね」（世良氏）
ワークス同士の死闘はもう見られないが、“孤高のトヨタ”はプライベーター勢と盛大に火花を散らすと見ていいだろう。
◆ＢＭＷ新規参戦のＧＴＥに要注目！ この続きは『週刊プレイボーイ増刊グラビアスペシャル』（４月２６日発売）「今年のル・マン２４時間耐久はココがアツい！」にてお読みください。
（写真／ＡＰ＝アフロ）