ボストン・マラソンでは厳しい冷え込みと大雨、強風という最悪のコンディションをものともせず、世界を驚かせた川内優輝４月１６日、世界６大マラソンのひとつで「ワールド・マラソン・メジャーズ」のボストン・マラソンを川内優輝（３１歳）が制した。日本勢としては１９８７年大会の瀬古利彦以来、実に３１年ぶりの快挙だ。
そして、公務員としてフルタイムで働きながら多くのレースに参加する異色のスタイルで注目を集めてきた彼は、ボストンの優勝賞金１５万ドル（約１６００万円）を手にした勢いそのまま、来春に埼玉県庁を退職してプロに転向する意向を表明した。
今年のボストン・マラソンは強い雨風に加えて、スタート時の気温が３.３℃という季節外れの寒波に襲われ、最悪のコンディションのもと行なわれた。
そんななか川内はタイムこそ２時間１５分５８秒と平凡だったが、昨年の世界選手権王者ジェフリー・キルイ（ケニア）、同銀メダルのタミラト・トラ（エチオピア）、リオ五輪銅メダルのゲーレン・ラップ（アメリカ）ら例年以上に集まった世界の強豪を差し置いて、誰も予想していなかった優勝を遂げたのだ。
奇跡はなぜ起きたのか？ また、“市民ランナーの星”はなぜ突然のプロ転向宣言をしたのか？ 本人を直撃した。
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―正直に言えば、レース前に川内選手の優勝は想像できませんでした。ご自身ではどれくらいチャンスがあると思っていたのですか？
「ボストンに行く前は、私も優勝の可能性は０％だと思っていました（笑）。ただ、ボストンに入ってから日に日に気温が下がっていくなか、前日には１％くらい可能性があるんじゃないかと思えるようになったんです。私は暑いのは苦手ですが、雨のレースは得意。
２０１０年の東京マラソンで当時の自己ベストを約５分更新し、１３年の長野マラソンでは日本人初優勝、さらに１６年チューリヒ・マラソンでは海外マラソン初優勝と、いずれも雨や雪だったレースで結果を出してきましたから。今年１月にもマイナス１７℃という極寒のマーシュフィールド・ニューイヤーズデイ・マラソンを走っています。ほかの選手はそんなレースを経験していないでしょうし、その差が出たのかなと思います」
簡単にレースをふり返る。スタート直後から川内は、現地中継の実況アナウンサーが「ペースが速すぎる。必ず失速する」と思わず嘲笑してしまうほど思い切り飛び出した。５ｋｍ過ぎで先頭集団に吸収されるも、その後は２５ｋｍ付近でスパートしたキルイを追った。
３５ｋｍ地点でキルイとの差は１分３１秒まで開いたが、そこからがまさに“川内劇場”。驚異の粘りを見せ、４０ｋｍ過ぎで足が止まったキルイをとらえると、大歓声のなかトップでテープを切った。
人が考えていないことをやると、みんな混乱するもの
―いつにない積極的な仕掛けでした。
「最初に飛び出したときは、現地の実況の人もただの目立ちたがり屋だと思ったんでしょうね。だって、フルマラソンの入りの１ｋｍを２分４１秒で入る選手なんていませんから（笑）。でも、人が考えていないことをやると、みんな混乱するものです。
レベルは違いますが、気温１℃で雪が降っていた１３年の長野マラソンもそう。ある実業団選手がレース前に『今日は寒くて“牽制レース”になるだろうから、３０ｋｍくらいまではウオーミングアップのつもりでいってラストで勝負』と話をしていたので、思い切って最初から飛び出してみたら勝てたんです。
今回も、周囲の裏をかいて私が最初からぶっ飛ばしたことで、みんなワケがわからなくって体が固くなったのでは。最初の揺さぶりでマークしていたラップ選手を落とし、さらにキルイ選手のスパートを早めることができてスタミナ切れを誘発できた。できすぎた部分はありますが、作戦勝ちです」
★後編⇒“最強の市民ランナー”川内優輝が明かした、プロ転向後…「２時間５分台も狙えるはず。勝負はこれからです」
（取材・文・撮影／栗原正夫）
●川内優輝（かわうち・ゆうき）１９８７年生まれ、東京都出身。学習院大学を卒業後、埼玉県庁へ。市民ランナーとして力を伸ばし、２０１１年、１３年、１７年の世界選手権に出場。自己ベストは２時間８分１４秒