今年３月に明治大学ラグビー部の監督に就任した田中澄憲監督。選手は逸材がそろっているだけに、これからも順調に進めば、大学日本一が見えてくる。※写真はイメージです。東京・世田谷にある明治大学の八幡山グラウンドに、ラグビー部のコーチたちから「本当に１００パーセントでやってんのか！」という声が響く。早朝練習で選手たちに試合さながらの激しい当たりを求める。わずかな気の緩みも許さない雰囲気がチームに根づき始めてきた証（あかし）だろう。
今、明大ラグビー部が復活に向けて大きく動きだした。４月３０日に札幌ドームで行なわれた関東大学春季大会Ａグループ初戦で、大学選手権９連覇中の帝京大と対戦。試合終盤に逆転されながらも、終了間際にフランカーの朝長駿（ともなが・しゅん、４年）がトライを決めて１７－１４と逆転し、帝京大に公式戦で２年５ヵ月ぶりとなる黒星をつけた。
ぶつかり合った後に起き上がる速さ、相手の懐に一歩でも体をねじ込むしぶとさなどを田中澄憲（きよのり）新監督ら首脳陣が意識させてきた結果だ。敗れた帝京大の岩出雅之監督は「キヨ（田中監督）の性格が出ていた」と今年の明大をたたえるのと同時に、警戒心も強めていた。
大学選手権１２回優勝という輝かしい実績を誇る明治大ラグビー部だが、最後に優勝したのは１９９６年度のこと。毎年のように高校ラグビー界のスター選手が入部するも、勝てない日々が続いた。
そこでチームを託されたのが、９７年度に同ラグビー部の主将を務めた田中監督だった。
田中監督は大学卒業後にサントリーに進み、エディー・ジョーンズ監督（当時）の下でプレー。現役を引退してからはチームディレクターとしてチームを支え、後に日本代表を率いてＷ杯イングランド大会で３勝を挙げる名将から、明確なビジョンをみんなで共有する重要性など、帝王学を学んだ。
同部の採用担当を務めていた時期もあり、帝京大を何度も訪問した。そこで岩出監督から、「ラグビーを教えるだけでは勝てない」と、私生活を含めた規律順守の大切さを教えられた。
昨季は、１３年から明治大で指揮を執っていた丹羽（にわ）政彦元監督の下でヘッドコーチを担い、チームの改革に着手。１９季ぶりに大学選手権の決勝に進むと、王者・帝京大の強みの攻撃力を制限すべく、ボールキープに徹した。敗れはしたが２０－２１と肉薄し、ファンに復活を期待させた。
そして、満を持して今季から監督に就任。オフ明けから同年代のコーチたちと、筋力、持久力、スキルなど、個々のベースアップに着手する。また、選手の前で「勝つ」という言葉を多用することで、王者になる自覚を植えつけていった。
幸先のいいスタートを切った明大にとっても、大学選手権優勝という目標に向けての道のりは平坦（へいたん）ではない。春の帝京大はまだまだ発展途上であるし、有望な留学生が多くそろう大東大も脅威だ。
それでも部内での、武井日向（ひなた）や山村知也（ともに３年）、山沢京平や箸本龍雅（はしもと・りゅうが、ともに２年）ら、年代別の代表を経験した才能の持ち主たちが、厳しい鍛錬を積んでレベルアップしている。福田健太主将ら最上級生も、学年間の壁を越えたコミュニケーションで絆をつくり、戦術、戦略を全部員で共有しようとする。
他チームがうらやむ才能集団が、真の戦う集団へと変貌を遂げつつある。
（取材・文／向 風見也）