今シーズン、スペインのリーガ・エスパニョーラを制したバルセロナで３４得点を挙げ、リーグの得点王に輝いたメッシ（左）と、２０１８年に入ってから、ＣＬ３連覇を成し遂げたレアル・マドリード、ポルトガル代表でも驚異的なペースでゴールを積み上げてきたＣ・ロナウド（右）いよいよ１４日に開幕するロシアＷ杯は、「サッカーの一時代が終わる大会」になるかもしれない。アルゼンチン代表のリオネル・メッシ（３０歳）、ポルトガル代表のクリスティアーノ・ロナウド（３３歳）にとって、最後のＷ杯になる可能性が高いからだ。
サッカー史上まれに見るスーパースターのふたりは、過去１０年、世界一のサッカー選手を決めるバロンドールを５回ずつ分け合ってきた。メッシはリーグ戦で５０得点を記録したシーズンもあり、ロナウドも１試合１得点以上のハイペースでゴールを量産し続けている。それまでの得点王の相場が「シーズン２０得点」「２試合に１得点」だったことを考えれば、どれだけ不世出の選手かがわかるだろう。
しかし、あらゆる栄光に浴したふたりも、いまだＷ杯の頂点には立てていない。
４大会連続での出場になるアルゼンチンの英雄・メッシは、初めて出場した２００６年ドイツＷ杯、２度目の１０年南アフリカＷ杯でベスト８止まり。３度目のブラジルＷ杯はひとりで攻撃を牽引（けんいん）し、決勝までたどり着いたものの、最後はドイツに叩きのめされた。
代表選手として負けるたびに、メッシは悲憤するという。サッカー大国のアルゼンチンでは、たとえＷ杯でも優勝以外は評価されない。狂気を感じさせるほどの常勝論だが、メッシ自身、アルゼンチン人のメンタリティを持ち合わせている。
「負けから学ぶ？ 負けたら終わりだよ。勝って強くなるんだ」
かつてメッシにインタビューしたとき、彼は昂然（こうぜん）と言い放った。日本人的な「敗北を糧かてに」という感覚は持ち合わせていないのだ。
さらに、アルゼンチン人として水色と白のユニフォームを着ることの意味を次のように語った。
「友人に、『もしスペインに帰化していたら、今頃スペイン代表としてＷ杯でも優勝していたね』と言われたことがある（メッシは１３歳からバルセロナで暮らすようになったため、スペイン代表を選ぶ権利もあった）。でも、そんな仮定の話に意味はないし、考えもしなかった。僕にとってＷ杯は、アルゼンチン人として優勝するためだけにある」
そんなメッシのＷ杯にかける意気込みは、同じ代表の若手選手に向けたメッセージからも読み取れる。
「プレッシャーはオレたち先輩選手が引き受ける。どんなやじも、自分たちは慣れている。若いおまえたちはただプレーに集中すればいい」
メッシが先頭に立つアルゼンチンは、グループＤでアイスランド、クロアチア、ナイジェリアと決勝トーナメント進出を争う。難敵たちを相手に快勝すれば、勢いに乗ることができるだろう。
２大スターが激突するカードは、準々決勝、もしくは決勝
一方のロナウドは、２２歳からポルトガル代表のキャプテンマークを巻いている。国際大会ではＥＵＲＯ２０１６でようやく優勝を果たしたが、Ｗ杯との相性はよくない。ドイツＷ杯はベスト４に進出したが、南アフリカＷ杯ではベスト１６、ブラジルＷ杯ではグループリーグで敗退しているだけに、４度目のＷ杯には期すものがある。
今シーズンのロナウドはレアル・マドリードのエースとして、前人未到の欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）３連覇に大きく貢献した。そのＣＬでは６年連続得点王と、ゴールゲッターとしての存在感はずぬけている。
「かつてのスピードは衰え、カットインからのシュートは決まらなくなった」と指摘する声もあるが、エリア内での動きは研ぎ澄まされている。瞬発力は落ちたものの、跳躍力やパワーはむしろ向上しているくらいだ。
「肉体年齢は２３歳」ともいわれるが、それは徹底した節制の賜物（たまもの）にほかならない。ゴールパフォーマンスでユニフォームを脱ぎ、鍛え抜かれた上半身を見せつけるなど、時には子供じみた行動が非難されることもある。しかし、そんな巨大なナルシシズムのおかげで、ロナウドはスターに成り上がった。
「オレのことを批判する人間は、そうすることで少しでも有名になりたいのだろう。ネットを見れば、オレの話題であふれているからな」
厚かましさも、ここまできたら立派なキャラクターだ。「オレが一番で当然」という意識を隠すことなく生きてきたロナウドにとっても、おそらく最後になるロシアＷ杯で狙うのは優勝のみ。グループＢに入ったポルトガルにとって最初の壁になるのは、初戦でぶつかるスペインだ。南アフリカ大会王者との試合は、グループリーグで最注目の一戦になる。
日本には、代表引退を口にしているスペインのアンドレス・イニエスタ（３４歳）の活躍を楽しみにしているファンも多いだろう。年俸約３３億円でヴィッセル神戸への移籍が決定した“ピッチの魔法使い”を擁するスペインが、チーム力では一枚上の印象だ。
対するポルトガルは、やはり今回が最後のＷ杯となりそうな“熟練の名手”リカルド・クアレスマ（３４歳）の奮起が期待される。ユース時代からの後輩、ロナウドとのコンビで好スタートを切りたい。
１７年、メッシと並ぶ５度目のバロンドールを受賞したロナウドは、喜びを抑えきれない様子だった。次の選考はＷ杯での成績がモノを言う。果たして、６個目のバロンドールで決着はつくのか。
２大スターが激突するカードは、準々決勝、もしくは決勝。メッシ・ロナウド時代を飾るような“ラストダンス”に期待したい。
（取材・文／小宮良之 写真／Ｇｅｔｔｙ Ｉｍａｇｅｓ）