ポルシェ不在で「トヨタが勝って当然」と思いきや、レースを面白くするため同クラスのノンハイブリッド車への優遇措置が導入されることになった今シーズンのル・マン２４時間今週末、フランスのサルト・サーキットで行なわれる第８６回ル・マン２４時間レース（６月１６日～１７日）。悲願の初優勝を目指すトヨタは、Ｆ１世界チャンピオンのＦ（フェルナンド）・アロンソを新たにドライバー陣に加えるなど、文字どおりの「必勝態勢」で伝統の一戦に臨む。
ちなみに、王者ポルシェは昨シーズンをもって最高峰のＬＭＰ１クラスから撤退。今回、自動車メーカーとしてル・マンに参戦するＬＭＰ１のハイブリッドマシンはトヨタのみ…。そんなライバル不在の状況に、世間では「トヨタが勝って当然」という空気が漂っている。
しかし過去２年、優勝候補の筆頭に挙げられながら苦杯を嘗（な）めてきたトヨタ。今年こそは…と全力で応援したいが、念には念を入れて不安要素を検証した！
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「今年はトヨタが勝って当然…と思っている人が多いかもしれませんが、実はそうとも言い切れません」と語るのはモータースポーツジャーナリストの世良耕太氏だ。
「もちろん、昨年のルールのままならトヨタがぶっちぎりの独走になる可能性は高いでしょう。でも、それではレースが面白くない。そこでル・マンの主催者であるＡＣＯ（フランス西部自動車クラブ）はＬＭＰ１にエントリーするトヨタのハイブリッド車と、同クラスでプライベートチームが走らせるノンハイブリッド車の性能を拮抗（きっこう）させるため、ノンハイブリッド勢を優遇するレギュレーションを導入したのです」（世良氏）
では、どうやって両者の性能をバランスさせるのか？
「最大のポイントは燃料です。１周当たりで使用できるノンハイブリッド車の燃料量と燃料流量を増やし、ハイブリッド車に比べて１ラップ当たり約３５％も多く燃料を使うことができます。これをエンジン単体の出力に換算すると、ザックリ言って約２００馬力。つまり、トヨタのハイブリッド車がエンジン５００馬力＋ハイブリッドなら、ノンハイブリッド車は７００馬力のエンジンが載っているようなイメージです」（世良氏）
トヨタのマシン「ＴＳ０５０ハイブリッド」は、エンジン５００馬力＋電気モーター５００馬力で合計１０００馬力のスーパーマシン。ただし、モーターのアシストは加速時しか使えない。つまり、アシストが切れる長いストレートの後半ではエンジンパワーが頼みの綱になる。約２００馬力もパワフルなノンハイブリッド車がトヨタより速い…なんて可能性は十分にあるのだ。
実際、６月３日に行なわれたル・マンのテストでも、トップタイムはアロンソがドライブするトヨタ８号車（３分１９秒０６６）がマークしたものの、２番手はトヨタ７号車を抑えてノンハイブリッド車がつけた（３分１９秒６８０）。その差はわずかコンマ６秒！
こうして見ると単純に「今年は勝って当然」とは言い難いトヨタの現状だが、ほかのノンハイブリッド勢に比べればチーム規模も資金力も桁違い。技術の粋を尽くしたハイテク満載のハイブリッドマシンで戦いに挑むトヨタにとって、今年のル・マンが「絶対に負けられない一戦」であることに変わりはない。
むしろ「これで負けたらカッコ悪い」というプレッシャーは、王者ポルシェという強力なライバルがいた昨年以上ともいえるわけで、この強烈な重圧も、今年のトヨタの不安要素のひとつだ。
「これまで万全を尽くして臨んできたル・マンで、トヨタは『想定外のトラブル』に見舞われてきました。先ほど述べたようにノンハイブリッド車との性能が拮抗しているため、今年もトヨタは耐久性、信頼性においてギリギリの戦いを強いられるでしょう。
そこでトヨタはこれまでの反省を踏まえて、『予想できるすべての状況に対応できる訓練と準備を重ねてきた』と胸を張りますが、予想を上回る『想定外』が起きるのがル・マン。あらゆる事態を想定したマニュアルを作り、どんなに訓練を重ねたとしても、大きな重圧のなかで起きる新たな想定外の事態に柔軟に対応できなければル・マンは勝てない。
それこそが、ル・マンを幾度も制覇した王者ポルシェの強さだったことを忘れてはいけません」（世良氏）
（取材・文／川喜田 研）