出場機会に恵まれない現状について「大変だろうなというのはわかっていましたし、実際きつい部分はありますけど後悔とかは全くないです」と断言した井手口陽介ロシアＷ杯出場を決めたオーストラリア戦でのミドルシュートは鮮烈だった。ハリルジャパンを象徴する存在だったはずの井手口陽介が、新天地で思わぬ苦戦を強いられている。
３月の欧州遠征メンバーからも外れ、井手口を抜擢したハリルホジッチも解任の憂き目に遭った。一時はＷ杯行きが約束されたかに見えた“日本のダイナモ”は今、何を思っているのか――。
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Ｗ杯イヤーの今年１月にイングランド２部のリーズ・ユナイテッドに完全移籍。ビザ発給の問題や出場機会確保を理由に、すぐにスペイン２部リーグのクルトゥラル・レオネサに期限つき移籍した。
１月２１日（現地時間、以下同）のオサスナ戦で途中出場し、レオネサでのデビューを飾った井手口は２月１８日にはラージョ・バジェカーノ戦で初先発。だが、この試合の前半で退くと、以降は８試合も出番を失っている。レオネサ移籍後は出場５試合、わずか１０９分しかピッチに立っていない（第３５節終了時点）。Ｗ杯に向け、その状態は気になる。
―２２チーム中１８位とレオネサが低迷するなか、なかなか出場機会を得られていないようですね。
井手口 先発で使ってもらったラージョ戦が、単純に全然あかんかったんでしょうね。だから使われていないだけ。スペイン語しか話せない選手も多く、言葉の壁を感じる部分もありますし、確かにストレスはたまりますよ。
ただ、練習で自分のプレーを見せることが大事だし、同じポジションの選手に負けている気はしないので、今は次に使ってもらったときに１００％の力を出せるように準備するだけ。めげずにアピールしているつもりなんですけどね。
―Ｗ杯イヤーに思い切った移籍。なぜ、この時期に？
井手口 そのことは何度も聞かれましたが、昨年ブラジルやベルギーなど世界トップの国と試合をして、大人と子供くらいの差を感じさせられたんです。このままＪリーグでやっていてもこれ以上は成長できないんじゃないかって思ったのが大きかったですね。代表からＪリーグに戻ると、正直、プレーがおっそいなと感じましたし、あのレベルを経験したら日本で頑張れる気にはなれなかった。
ブラジル戦でマッチアップしたのはレアル・マドリーのカゼミーロとかマンチェスター・シティのフェルナンジーニョだし、ネイマールもいた。ベルギーだったらデ・ブライネとか。もうついていくだけでも今までにないくらいキツかったし、危機感も味わいました。でも、めちゃくちゃ面白かった。
正直、プロになった当初はＪリーグでプレーしていても、周りの選手にうまいなとか、すごいなと感じる部分もありましたけど、そういう刺激も感じなくなってしまった。そしたら、もう早く海外に行くしかないじゃないですか。
―「Ｗ杯を考えるとリスクがあるのでは？」という意見もありました。
井手口 そう言われても自分の目標はＷ杯だけじゃないし、一番は引退するまでずっと海外でプレーすることなんで…。
（取材・文・撮影／栗原正夫）
●井手口陽介（いでぐち・ようすけ）１９９６年８月２３ 日生まれ、福岡県出身。スペイン２部のクルトゥラル・レオネサ所属。ガンバ大阪の下部組織出身。２０１６年のリオ五輪に最年少メンバーとして出場。さらに翌年にＡ代表デビュー。１８ 年１月、イングランド２部のリーズ・ユナイテッドへ完全移籍すると同時にスペイン２部のレオネサへレンタル加入した