主力が相次いでチームを去ったが、ロシアＷ杯のメンバーでもあるＧＫ中村航輔を中心に失点を抑えている柏。攻撃陣が機能すればトップ争いに加わってくるだろう

かつてのＪ２は、Ｊ１からの降格チームが圧倒的な力の差を見せつけて独走優勝を遂げるのが定番だった。しかし２０１４年のＪ３創設以降は、Ｊ２にも残留争いが生まれたために消化試合が減少し、その傾向もすっかり変わった。

毎年、入れ代わり立ち代わりで"サプライズチーム"が登場するのも当たり前。近年は最後の最後まで、予断を許さない激しい昇格争いが繰り広げられるようになっている。

その傾向は今季も変わらない。昨季にＪ２降格となったチームは、一昨年のＪ１初昇格が大きな話題となったＶ・ファーレン長崎と、Ｊ１経験が豊富な柏レイソル。特に柏は、Ｊ１優勝以外に天皇杯やナビスコカップ（現ルヴァンカップ）を獲得した経験もある日本屈指の名門チームだ。

この２チームに加え、大宮アルディージャ、アルビレックス新潟、ヴァンフォーレ甲府といったＪ１常連チーム、昨季の昇格争いに加わった東京ヴェルディ、アビスパ福岡、横浜ＦＣ、そしてサイバーエージェント社が経営権を取得したことで一躍「昇格有力チーム」になった町田ゼルビアなど、今季のＪ２もまさに群雄割拠。開幕前から予測困難な様相を呈していた。

そんななか、戦前の予想を大きく覆して序盤戦の首位に立ったのが、万年Ｊ２の中位以下に定着していた水戸ホーリーホックだ（第１２節終了時点）。Ｊ２に参入した２０００年以降の最高成績は、クラブ史上唯一、白星が黒星を上回った０９年の８位。ただし、当時のＪ２は現在より４チームも少ない１８チーム構成だったため、「旋風を巻き起こした」とは言い難かった。

しかも、大手企業のバックアップがない市民クラブの財政状況は芳しくなく、自転車操業が日常化して借金生活を強いられた時代を経験。Ｊリーグ平均入場者数でもワーストを記録するなど観客動員が伸び悩み、さらに本拠地「ケーズデンキスタジアム水戸」がＪ１の要件を満たしていないため、好成績を収めてもＪ１昇格が認められない環境での戦いを余儀なくされてきた。

そんな厳しい状況に変化の兆しが見えたのは、昨年９月のことだった。

成績面でＪ１昇格要件を満たした場合、かつて使用していた笠松運動公園陸上競技場を改修してホームスタジアムとすることを条件に、Ｊリーグから初めて「Ｊ１クラブライセンス」を交付されることになったのだ。これにより、頑張って成績を残せば悲願のＪ１昇格が現実のものとなる。昨季は１０位に終わってそれは叶（かな）わなかったが、選手と現場スタッフたちのモチベーションは一気に高まった。

そして長谷部茂利監督体制２年目を迎えた今季、開幕戦のファジアーノ岡山戦で勝利を収めると、続くホームでの栃木ＳＣ戦では５９３９人の観衆の前で３対０と完勝。その後も快進撃は続き、引き分けを挟みながらも、ＦＣ琉球に敗れるまで開幕１２戦無敗という最高のスタートダッシュを切ることに成功した。

とりわけ目立っているのが、これまで複数失点を喫していない強固な守備だ。基本布陣の「４－４－２」を用いた組織的な守備と、ゴール前での粘り強さが最大の強み。また、両サイドバックに新戦力の岸田翔平と志知（しち）孝明がすぐに定着した点も見逃せない。まだ得点力に課題は残すが、それでも黒川淳史と清水慎太郎の２トップコンビが３得点ずつを記録するなど、少ないチャンスをモノにする力は十分にある。

昨季に続いて大幅な選手の入れ替えが敢行されたなかで、望外の好成績を残している水戸は、まさに今季の"台風の目"といえる。昨年に新クラブハウスがオープンし、大型連休中に行なわれた新潟戦では９０００人を超える大観衆を集めて地元も盛り上がりを見せているだけに、今後も要注目だ。

一方、「昇格最有力候補」と目されながら、予想外の苦戦を強いられているのが柏だ。開幕戦でレノファ山口に勝利してから４連勝を飾るまではよかったが、その後に急失速。第９節からは３戦連続無得点ドローを演じるなど、思うような成績を残せていない。

最大の要因は、今オフに主力が大量に流出した上に監督が交代したことで、チーム戦術をゼロから構築し直さなければならなかったこと。さらに、その影響で深刻なゴール欠乏症に陥ってしまったことが挙げられる。

なかでも、日本代表の伊東純也がベルギーのゲンクに移籍したことは大きな痛手で、ほかにも守備の要だったＣＢの中山雄太がオランダに渡り、同じくＣＢの鈴木大輔も浦和に移籍。逆にベテランの染谷悠太、即戦力助っ人のヒシャルジソン、ガブリエルらを補強したが、チーム戦術が機能するには至っていない。

ただし、今季から指揮を執るのは、かつて柏をＪ１優勝に導いた名将ネルシーニョ監督で、当時ヘッドコーチを務めていた前福岡監督の井原正巳を同職に復帰させるなど、ベンチの陣容は盤石だ。実際、４バックと３バックを試す現段階においても失点は少なく、第１３節終了時点で６位に踏みとどまっている。戦術さえ固まればエースのクリスティアーノがゴールを量産する可能性は高く、いずれは昇格争いに加わってくることは確実とみるのが妥当だ。

柏のほかにも、福岡、新潟、東京ヴェルディ、横浜ＦＣ、町田といった有力チームがスタートダッシュに失敗したことで、今季のＪ２も序盤から大混戦模様となっている。近年の傾向と変わらず、最後の最後まで激しいＪ１昇格争いが繰り広げられそうだ。