カメラに向かって笑う、しずく（左）と、のんた（右）。２頭とも体長約１３０ｃｍ、約７ｋｇ。「相手をビックリさせるときと、自分がビックリしたときに立ち上がります」（鵜島氏）春です。恋の季節、繁殖の季節です（厳密にはレッサーパンダの繁殖期は１月から４月頃ですが）。
池田動物園（岡山県岡山市）の、のんた（雄・５歳）も、しずく（雌・５歳）に「ピーキュルルル」と、「恋鳴き」と呼ばれるラブコールを送る日々。しかし、しずくはササやリンゴを食べることに夢中らしく、飼育係の鵜島（うしま）基博さんは、奥手なのんたにやきもきしながら見守っている。
「優しいのんたは、草食系レッサーパンダなのか強引に口説こうとはしないんです。ちなみに２頭の見分け方は、平安時代のお化粧のように眉がボンヤリしているのがのんた、キリッとしているのがしずくです」（鵜島氏）
見分けの難しい２頭だが、常連のお客さんともなると簡単に見分けられるのだとか。
現在、池田動物園でキリン、カワウソに次ぐ３番人気だというレッサーパンダ。もし赤ちゃんが生まれるなら６月、一般公開は生後３ヵ月の９月頃になるとのこと。
がんばれ、のんた！ 期待してるぞ、ピ～キュルルル♪
以前、同園で生まれた生後３ヵ月時のレッサーパンダ
（写真／池田動物園）