（左から）ＶＷ ポロ、トヨタ カローラ スポーツ、ＢＭＷ Ｘ２、ホンダ クラリティ ＰＨＥＶ、トヨタ クラウン、マツダ ＣＸ‐８、アルファ ロメオ ステルヴィオ、ボルボ ＸＣ４０、三菱 エクリプス クロス
■１０ベストカーはＳＵＶだらけ
今年最強のクルマが１２月７日に決まる！
国内外のクルマの中から最も優秀なクルマを選ぶのが、今回で３９回目を迎える日本カー・オブ・ザ・イヤーだ。実は昨年から日本カー・オブ・ザ・イヤーの実行媒体となっている週刊プレイボーイ。その最初の年に日本カー・オブ・ザ・イヤーに輝いたのは、ボルボ ＸＣ６０だった。
トヨタのカムリ、スズキのスイフト、ホンダのＮ－ＢＯＸという強烈なライバルを蹴散らしての受賞であり、輸入車の戴冠は２０１３年に受賞したフォルクスワーゲン（VW)のゴルフ以来の快挙であった。
では、今年はどんな状況か。選考委員のひとりでもある、自動車ジャーナリストの河口まなぶ氏が解説する。
「新車の検査データ改竄（かいざん）問題を受けてスズキのジムニーがノミネートの段階で辞退。また、スバルも追加リコールを国土交通省に届け出たことを受け、フォレスターが１０ベストに入った時点で辞退。やはりこうした賞は、決まった段階で辞退するものであり、まだ何も選ばれていない段階で辞退すべきものではないかなと。
それはさておき、今年は９台中５台がＳＵＶ（スポーツ・ユーティリティ・ビークル）になったのが大きなトピック。今、世界中を席巻しているＳＵＶが今年の大賞になるかどうか、注目です」
ちなみに日本カー・オブ・ザ・イヤーは、前年の１１月１日から当年１０月３１日までに発表、もしくは発売され、年間の販売台数が５００台以上を見込まれる乗用車が対象だ。
今年は国産、輸入車１６ブランドから全２７台がノミネートされた。ここから自動車ジャーナリストなど６０名の選考委員による審査・投票が行なわれ、まず１１月７日に１０ベストカーが選出された。そして最終選考会に進んだ車両を選考委員が実際に走らせる「１０ベストカー試乗会」が１１月２０日に静岡・小山町の富士スピードウェイで開催。前述のとおりスバルのフォレスターが１０ベストカーを受賞後に辞退したため、試乗会はフォレスターを除く９台で行なわれた。
ということで、富士スピードウェイに行ってきたが、河口氏が語ったように、９台中５台がＳＵＶというＳＵＶ祭り状態！ まずは昨年１２月に発表されたマツダのＣＸ－８から試す。３列シートを搭載するポストミニバン的なＳＵＶは、すでに３万台超を売っている。ディーゼルモデルは低中速域のトルクが頼もしく、運転がしやすい。正直、ボディは超ヘビー級だが、運転は楽しく、疲れも少ない！
続いては１００年以上の歴史を持つアルファ ロメオ初のＳＵＶとなるステルヴィオ。ドイツのサーキット場「ニュルブルリンク北コース」で７分５１秒７という驚異的なラップタイムを叩き出した超ド硬派モデル。走りは確かにＳＵＶ離れしているが、外観の美しさは他車の追随を許さない！
ボルボからはＸＣ４０が選ばれた。プラットフォームは新世代の「ＣＭＡ（コンパクト・モジュラー・アーキテクチャー）」を採用。１６種類以上の先進安全および運転支援技術を含む「インテリセーフ」を標準装備！ すでに今年の欧州カー・オブ・ザ・イヤーに輝いている。２年連続の戴冠はあるか？ 乗り味はなめらか。
三菱からはエクリプス クロスがノミネート。このコンパクトＳＵＶは三菱の世界戦略車で、今後、約８０の国と地域で発売される予定。しっかりしたボディが印象的だ。
今年４月に登場したＢＭＷが放つＸ２も侮れない。Ｘ１をベースにしたクーペスタイルが美しいモデル。ＦＦレイアウトだが、その走りはＢＭＷらしいスポーツカーのような雰囲気の味つけだ。
■ハッチ、セダン、ＰＨＥＶもある！
３月にフルモデルチェンジしたＶＷのポロはついに３ナンバーとなった。後部座席の居住性、ラゲッジスペースは先代から大きく向上。走りもインテリアもゴルフに迫る実力を身につけているのに、価格は２０９万８０００円からのスタート。コスパは最強！
６月に登場したカローラ スポーツはトヨタの「コネクティッドカー」の第１弾。通信モジュールが全車標準装備で、各種オペレーターサービスなどを受けることができる。新開発の６速ＭＴモデルも用意しているカローラ スポーツの走りは実に軽快だ！
ホンダからはクラリティＰＨＥＶがエントリー。今年７月に日本登場。ＥＶらしい加速が心地よく、とても静か。
最後は１９５５年に初代が誕生したクラウン。ドイツの「ニュルブルクリンク」で開発を行なった。確かに見た目も走りもクラウンとは思えぬスポーティさに驚く。発売から約１ヵ月で３万台超を受注したのも納得だ。
日本カー・オブ・ザ・イヤー３９回目の受賞車は１２月７日に決定する。今年の栄冠はどのクルマに輝くのか、注目だ！