福島第一原発事故の際に原子炉から放出されたセシウムが原子炉建屋の建材などに吸着。その後の水素爆発の熱で建材もろとも溶け出し、それが固まったものがセシウムボールになったと推測されている。事故当時、福島第一原発から大量の放射性物質が放出されたことは知られているが、実はその中に謎の微粒子が混ざっていた…。
大気汚染物質ＰＭ２．５のように粒子が小さく、健康への影響も懸念されるセシウムボール、その実態とは？
福島第一原発事故から７年。原子炉から飛び散った放射性物質の中に「セシウムボール」と呼ばれる謎の微粒子が混ざっていたことがわかり、研究が進められている。その微粒子は水に溶けない性質を持ち、気管から肺に入ると体内に居座り続けるという指摘もある。
首都圏にも飛散したセシウムボールとは、いったいどんな物質なのか？ 現時点で明らかになっていることを徹底取材した！
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原発事故で大気中に放出された放射性物質の中には、大量のセシウムが含まれていた。大きさは直径０．１μｍ（マイクロメートル、１ｍｍの１万分の１）から１μｍほど。それがガス状となって大気中を漂い、やがて地表に落下した。そして、その中にセシウムボールと呼ばれる微粒子が混ざっていることがわかった。
茨城県つくば市にある気象庁気象研究所で主任研究官を務める足立光司氏が、セシウムボール発見の経緯を次のように説明する。
「この研究所では気象観測に役立てる目的で、『ハイボリュームサンプラー』という装置を使って大気中に漂う微小な粒子（エアロゾル）をモニタリングしています。原発事故後、粒子を付着させるフィルターを１２時間ごとに交換していたのですが、事故から３日目の３月１４日分のものは少し様子が違ったのです」
フィルターは長方形で２０ｃｍほどの大きさ。通常、ガス状のセシウムなどが付着すれば真っ黒になる。
そして原発事故で放出された放射性プルーム（放射性物質が雲のような塊になって大気中を漂う現象）が関東地方を通過したピークは３月１５日と２０日といわれている。気象研究所に残されている２０日のフィルターは真っ黒だ。しかし、同様に黒くなってもおかしくない１４日のフィルターはそれほどでもない割に、放射能は事故前のおよそ１０００万倍に相当する値を計測していたのだ。
「何かおかしいと感じ、フィルターのどこに放射性物質があるかを特定し、その部分を電子顕微鏡で観察しました。すると、２．６μｍの丸い粒子が見つかったのです。粒子はケイ素、鉄、亜鉛などからできていて、その中にセシウムが含まれていました。重さに占めるセシウムの割合は５．５％で、およそ６．６Ｂｑ（ベクレル）の放射能を計測しています。そうした粒子がフィルター全体に１００個ほど付着していたのです」（足立氏）
ちなみに、足立氏が見つけたセシウムボールの大きさは、大気汚染の原因物質で吸い込むと肺の奥まで入り、ぜんそくや肺がんの原因になるといわれる「ＰＭ２．５」と同サイズだ。
このセシウムボールは過去の原発事故では見つかっておらず、福島の原発事故後、初めて確認された物質。それがなぜできたのか、はっきりとしたことはまだわかっていない。
一説には、事故で核燃料から溶け出したセシウムが断熱材など原子炉内の構造物に吸着し、水素爆発などでガラス状の粒子に包まれたのではないかと推測されている。確かに、セシウムボールを構成するケイ素（ケイ酸塩ガラス）は断熱板やコンクリート、鉄は鉄筋、亜鉛は塗料など、原子炉建屋の材料になっている。
また、厳密に言うとセシウムボールにはウランなどほかの放射性物質も含まれていることがわかっている。だが微量のため、名称にはセシウムが使われているのだ。
◆関東だけではなく、日本中に拡散！？ この続きは『週刊プレイボーイ』１６号（４月２日発売）「人体や環境への影響は？ セシウムボールの正体」にてお読みください。
（取材・文・撮影／桐島 瞬 写真／時事通信社）