海外でプレーできる「サバティカル制度」で今季はサントリーでプレーした、ニュージーランド代表のバレット。同様に来日した世界トップ選手も、シーズン終了後に母国に戻る
来年１月から新リーグが始まるため、現行のフォーマットでは最後となるラグビーのトップリーグ。４月１７日から２０チームによるプレーオフトーナメントが始まっており、５月に入ってから準々決勝、準決勝、そして２３日に決勝が開催され、トップリーグ最後の王者が決まる。
今季は、２０１５年のＷ杯で活躍し、キック前のルーティンで世を席巻したＦＢ（フルバック）五郎丸 歩（ヤマハ発動機）と、医師を目指して今年４月に順天堂大医学部に入学した"韋駄天（いだてん）"ＷＴＢ（ウイング）福岡堅樹（パナソニック）の現役ラストシーズン。
医師を目指すために今季がラストシーズンになるパナソニックの福岡は、６試合に出場して７トライを挙げるなど快足を披露。プレーオフで有終の美を飾れるか
そのふたりにも注目が集まっているが、関係者の間では、０３年に始まったトップリーグ史上「最もレベルが高いシーズン」とも言われている。１９年のＷ杯でベスト８入りを果たした日本代表の２７名が各チームに在籍するだけでなく、優勝を争う強豪チームにニュージーランド（ＮＺ）、オーストラリア、南アフリカなどのスター選手がそろっているからだ。
その代表格が、現役の"オールブラックス（ＮＺ代表）"の司令塔で、２度の世界最優秀選手賞に選ばれているＳＯ（スタンドオフ）ボーデン・バレットだ。"ラグビー界のクリスティアーノ・ロナウド"との呼び声も高く、サントリーのカンファレンス全勝に貢献。６トライ＆４５回のプレースキックを決め、１２８得点を記録して得点王に輝いた。
ほかにも、最年少で世界年間最優秀選手賞を受賞したオールブラックスのＬＯ（ロック）ブロディ・レタリックは、開幕から負けなしで連覇を狙う神戸製鋼のセットプレーを牽引（けんいん）。試合前に踊る「ハカ」のリーダーとして知られるＳＨ（スクラムハーフ）のＴＪ・ペレナラ（ＮＴＴドコモ）も、中断した昨季、１勝５敗だったチームの先頭に立ち、４勝に寄与して順位をカンファレンス３位に押し上げた。
また、「ワラビーズ」ことオーストラリア代表の現役主将で、長い金髪がトレードマークのＦＬ（フランカー）マイケル・フーパーは、初優勝を目指すトヨタ自動車でジャッカルを連発。南アフリカ代表として１９年Ｗ杯で優勝に貢献したＨＯ（フッカー）マルコム・マークスは、クボタＦＷの中軸になっている。
ＮＺと豪州の４選手は、母国のラグビー協会と契約中だが、長年の貢献が認められて１年ないし２年、海外でプレーできる特権「サバティカル（直訳は長期休暇）」を許されて来日している。今季を最後に母国に戻り、２３年Ｗ杯を目指す予定だ。
トップリーグは以前から世界のラグビーマーケットの一端を担っており、ベテランになった多くのスター選手が母国の代表を引退してから、「家族との時間を長く持ちたい」「フィジカル的にほかの国よりプレーしやすい」「試合数の割にサラリーがいい」などの理由で来日するケースがほとんどだった。
しかし今季「サバティカル」でプレーしている選手たちは現役バリバリで、当然パフォーマンスも高い。今後、ここまでの世界トップ選手たちのプレーを間近で見られる機会は、もう訪れない可能性もある。会場で観戦するファン、テレビで試合を見るファンにとっても必見だ。
一方で、「最も熾烈（しれつ）な新人賞争い」にも目を向けたい。リーグがシーズン終了後に決める新人賞は１年目のルーキーが対象だが、昨季がコロナ禍で中断してしまったことにより２年目の選手も対象に。
さらに今季はシーズンが年度をまたぐため、３月に大学を卒業して出場が解禁になった選手も対象になる。つまり通常１シーズンのところ、３シーズンにわたる選手に可能性があるのだ。
その新人賞候補の中で注目は、４月１２日に発表された日本代表候補５２名にも名を連ねた、"ポスト福岡"と目されるＷＴＢの３人。筆頭は、１９年度の大学選手権で早稲田大の優勝に貢献した、サントリーのルーキー中野将伍（なかの・しょうご）だ。
「ポスト福岡」の筆頭として期待されるサントリーのルーキー・中野。対象の選手が多く熾烈な新人賞争いを制し、日本代表での活動に弾みをつけたい
大学時代は縦に強いＣＴＢ（センター）としてトライを重ねたが、サントリーでは開幕から主にＷＴＢとして起用されてきた。ライン際で力強いランを繰り返して４トライを挙げ、同じく新人賞候補のチームメイトのＳＨ齋藤直人、ＮＯ８（ナンバーエイト）テビタ・タタフと共に日本代表候補に選ばれた。
さらに、１９年Ｗ杯では試合に出場できなかったが、日本代表に選ばれていた神戸製鋼２年目のアタアタ・モエアキオラも高いパフォーマンスを発揮。チームでは主にＣＴＢとしてプレーするが、Ｕ－２０世代の世界大会でトライ王に輝き、ＮＺのチーフスでもプレーした実績がある。突破力とスキルを兼ね備えており、２３年Ｗ杯では中心選手として試合に出たいところだ。
もうひとりは、２０年度の大学選手権で天理大の大学選手権初優勝に貢献したシオサイア・フィフィタ。近鉄ライナーズで、早速４月から先発出場している。
小学校時代にトンガの１００ｍハードルの国内記録も持っていたスピードが武器で、大学時代にはサンウルブズでスーパーラグビーも経験。年々、周りの選手を生かすプレーも上達しているが、まずはスピードと突破力で日本代表定着を目指す。
惜しくも日本代表候補には選ばれなかったが、昨季からパナソニックで高い決定力が光る２年目のＷＴＢ竹山晃暉（たけやま・こうき）、トヨタ自動車で３度の「マン・オブ・ザ・マッチ」に選ばれた２年目のＷＴＢ髙橋汰地（たかはし・たいち）も期待が大きい選手。プレーオフで活躍して新人賞を獲得すれば、今後、日本代表入りする可能性は高まるだろう。
世界のトップ選手の華麗なプレーと、"ポスト福岡"を狙う新人賞争い。その２点に注目しながら、最後にして、史上最高のトップリーグを心ゆくまで楽しんでほしい。