前回Ｗ杯の司令塔、田村はケガの影響で「セカンドチーム」に。出場機会を増やしていた松田もケガで離脱中のため、若手にとってはアピールのチャンスだ
２０２３年にフランスで開催されるラグビーワールドカップ（Ｗ杯）まで１年と３ヵ月余り。１９年大会のベスト８以上を狙う〝ブレイブブロッサムズ〟ことラグビー日本代表は、６、７月に国内チャリティマッチ１試合、ウルグアイ代表、フランス代表とそれぞれ２試合ずつの計５試合を行なう。
特にＷ杯開催国で強化が進むフランス代表は、最新の世界ランキング（５月３０日時点）で２位の強豪。日本代表を率いるジェイミー・ジョセフＨＣ(ヘッドコーチ）は「（フランス代表は）自分たちを試せるベストなチーム」と意気込んでいる。
コロナ禍における日本代表は国際試合が少なく、強化面で他国から後れを取った。プロチームの「サンウルブズ」の存在がなくなり、代表選手や候補選手が経験を積むことができていない。
そこでジョセフＨＣは、日本代表候補６８名を、自ら指導する日本代表と〝セカンドチーム〟と呼ぶ「ＮＤＳ（ナショナル・ディベロップメント・スコッド）」のふたつに分けた。
２チーム体制で強化する意図については、「若い選手たち、ケガから戻ってきた選手たちがゲームタイムを確保し、（テストマッチの）タフな試合の中でどれだけできるか見たい。そしてＷ杯に向けて選手層を厚くしたい」と説明。
さらに、今回の代表活動に参加していないＷＴＢ（ウイング）／ＦＢ（フルバック）松島幸太朗（仏・クレルモン）、ＮＯナンバー８エイト姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）ら実績がある約１０名を含め、約８０名を５連戦の後に「４５～５０名に絞る」と明言している。
なかでも「特に層を厚くしたい」と言及したのが、司令塔のＳＯ（スタンドオフ）だ。１９年のＷ杯では、コーチ陣の信頼厚かった田村 優（横浜キヤノンイーグルス）が５試合すべてで先発し、松田力也（埼玉パナソニックワイルドナイツ）が控えだった。そこから松田は安定感を増し、昨季の日本代表でも１０番で出場する機会が増え、２３年のＷ杯では中軸となると思われていた。
しかし松田は、今季のリーグ最終戦で左膝を負傷し、復帰までやや時間がかかる見込み。田村もシーズン途中でケガをして万全ではなかった。そのためジョセフＨＣは田村を日本代表に入れず、「現時点ではまず、プレーを見たい」とＮＤＳで選出。６月１８日のウルグアイ代表戦で先発させ、様子を見る予定だ。
一方で、「半年前までは田村と松田が代表に貢献していたが、今の私の頭の中には５人のＳＯがいる。みんな違ったスキルを持っていて全員にチャンスがある」とコメント。今回のテストマッチに招集された国際経験の浅い３人を、文字通り〝テスト〟する方針だという。
高校からラグビーを始め、３年時に将来性を買われて代表合宿に参加した埼玉の山沢。大学時代に左膝を手術するなどケガにも苦しんだが、本格開花なるか
とりわけ期待度が高いのは、リーグワンのプレーオフで松田に代わって１０番を務め、ワイルドナイツの優勝に貢献した２７歳の山沢拓也だ。
キック、パス、ランのスキルが高く〝ファンタジスタ〟と称され、ジョセフＨＣも「彼はここ４、５年、日本代表に出たり入ったりしているが、高いポテンシャルと能力を持っている。もう少し一緒に仕事をしてみたい」と期待を寄せる。
中学まではサッカーのクラブチームで活躍し、Ｊリーグのユースには合格できなかったが、地元・埼玉県の強豪校から複数の誘いがあった。しかし、兄がラグビーをしていたことや、監督からの熱心な誘いもあって深谷高校に進学し、本格的にラグビーの道へ。
すると１年時から〝花園〟の地を踏み、３年時には当時の日本代表ＨＣエディー・ジョーンズ氏から「（視野が広く）ビジョンを持っている」と評価され、代表合宿に参加した逸材だ。
筑波大学時代はケガに泣かされながら、大学４年時から個人的な事情もあって〝飛び級〟でワイルドナイツに入団。１７年に代表初キャップを獲得し、サンウルブズでもプレーしたが、日本代表に定着することはできなかった。
ワイルドナイツでも昨季と今季の途中まで控えに甘んじていたものの、前述のように今季のプレーオフ準決勝、決勝で見事に１０番を担った。
本人いわく「何事もうまくやろうと思わず、自分でできること、自分らしいプレーをしよう」と試合に臨んだことが、いい結果に結びついたという。プレーオフ決勝では苦手としていたディフェンス面でも大きな成長を見せ、トライを防ぐタックルと、試合を決める「ジャッカル」を披露して勝利をたぐり寄せた。
試合後は涙を流しながら、「無意識にプレッシャーを感じていた。うれしかったというより、ホッとした感じ」と喜びを話した。Ｗ杯に向けては「メンバーに選ばれれば光栄ですけど、（ライバルたちと）助け合いながら、自分自身ラグビー選手として成長できればいい」と目の前の練習、試合に集中している。
鹿児島大でラグビー部主将を務めた東芝の中尾は、大学４年時に７人制ラグビーの日本代表にも選ばれるなど、ランでもチャンスメイクできる能力が高い
残るふたりは代表初招集だが、可能性は十分に感じさせる。リーグ４位・東芝ブレイブルーパス東京の中尾隼太（２７歳）は今季、ＳＯ（スタンドオフ）とＣＴＢ（センター）の両方でゲームメイクを担った。
小・中・高の教員免許を持ち、英語も勉強して外国籍の選手とスムーズにコミュニケーションが取れるほど。リーダーシップも高く評価されている。
若き司令塔候補・李は大学を中退して神戸入りした異色の選手。兄も三重ホンダヒートでプレーしており、兄弟で世界と戦える選手を目指し進化を続ける
もうひとり、やはりＣＴＢでもプレーするコベルコ神戸スティーラーズの李 承信（２１歳）は、２０歳前後の選手で編成された「ジュニア・ジャパン」の元共同主将。高みを目指して帝京大学２年で中退し、２０年１０月に地元の神戸製鋼（当時）に入団。今回の代表での経験が、さらなる成長を後押しするだろう。
新たな力はＷ杯に向けてどんなアピールをするのか。テストマッチの行方に注目だ。